Le plan était basé sur les leçons apprises au zoo de Palm Beach, où les animaux apprennent à participer volontairement à leurs propres soins.
Enfermer un rhinocéros sauvage dans une petite goulotte pour lui donner des gouttes pour les yeux peut sembler un plan absurde. Mais si c’est absurde et que ça marche, alors le risque en vaut la peine.
Des comportementalistes animaliers en partenariat avec le Palm Beach Zoo & Conservation Society en Floride se sont rendus en Afrique en août pour aider un rhinocéros blanc en voie de disparition souffrant d’une infection oculaire parasitaire potentiellement mortelle.
Daniel Terblanche, responsable de la sécurité chez Imvelo Safari Lodges, a déclaré que personne au Zimbabwe n’aurait imaginé ce plan.
« Croyez-moi, nous n’y avons pas pensé, c’était une idée complètement ridicule pour nous », a déclaré Terblanche. « Mais sans tout ce que nous pouvions pour remédier à cette situation, nous aurions été en difficulté, je pense. »
« Un rhinocéros aveugle est un rhinocéros mort »
En dehors du parc national Hwange au Zimbabwe, la Community Rhino Conservation Initiative, avec le soutien d’Imvelo Safari Lodges, engage les communautés locales à réintroduire les rhinocéros blancs du sud sur les terres communales pour la première fois dans l’histoire du pays.
Margo McKnight, PDG et présidente du zoo de Palm Beach, était en visite dans la région l’année dernière lorsque le directeur général d’Imvelo Safari Lodges, Mark Butcher, lui a dit qu’un problème de santé avec un rhinocéros mâle nommé Thuza pourrait mettre en péril l’avenir du programme.
« Ce rhinocéros avait les yeux qui saignaient. Il se frottait les yeux », a déclaré Butcher. « Et j’envisageais un potentiel où ce type allait perdre la vue. Et cela fait partie d’un projet pilote qui a une vision fantastique pour un avenir pour la conservation dans toute l’Afrique. »
Thad et Angi Lacinak, fondateurs du service de conseil en comportement et bien-être animal Precision Behaviour, se sont rendus au Zimbabwe pour travailler avec les éclaireurs anti-braconniers. Ils ont élaboré un plan basé sur les leçons apprises au zoo de Palm Beach, où les animaux apprennent à participer volontairement à leurs propres soins.
« Avec ces quelques animaux dans cette région d’Afrique, il était essentiel que nous les sauvions tous », a déclaré Angi Lacinak. « Alors, quand ils ont appelé et ont dit : Thuza va perdre son œil, un rhinocéros aveugle est un rhinocéros mort. Alors peu importe ce qu’il fallait, nous allions y aller et essayer. »
Apprendre aux animaux à participer volontairement à leurs propres soins
L’idée était d’amener Thuza dans un espace restreint avec ses aliments préférés, puis de le désensibiliser aux humains qui touchent et projettent de l’eau sur le visage.
« En une semaine environ, nous avons mis le collyre stratégiquement dans ses yeux pendant qu’il le tenait », a déclaré Lacinak. « Et au bout de deux semaines, nous avions transféré cet ensemble de compétences non seulement à Daniel, qui était chargé de diriger leurs gardes, mais aussi aux gardes. »
L’état de conservation des rhinocéros blancs du sud est considéré comme quasi menacé, avec environ 16 000 animaux vivant à l’état sauvage. Le braconnage et la perte d’habitat restent des sources de danger importantes. Ainsi, même si Thuza et d’autres rhinocéros continuent de faire face à des difficultés dans la nature, au moins les yeux de l’animal ont été protégés.
« Ils lui injectent régulièrement des médicaments dans les yeux, chaque jour », a déclaré Lacinak. « Et les rhinocéros prospèrent maintenant et ils sont vraiment, vraiment convaincus que cela a résolu leur problème. »
