Le premier décès au Royaume-Uni lié à la xylazine, un médicament « zombie », suscite des inquiétudes quant à l’origine changeante des approvisionnements en opioïdes en Europe.
Un homme de 43 ans au Royaume-Uni est devenu la première victime connue en Europe de la xylazine, un médicament « zombie » pourrissant la chair, un puissant tranquillisant normalement utilisé par les vétérinaires sur les grands animaux et qui a récemment fait son chemin sur le marché mondial des drogues illicites.
L’homme, identifié par les médias britanniques comme étant Karl Warburton, est décédé à son domicile en mai 2022, mais n’a été reconnu comme la première victime probable de la xylazine au Royaume-Uni qu’après une étude publiée cette semaine par des chercheurs du King’s College de Londres (KCL).
L’étude a examiné tous les décès liés à la drogue signalés au Programme national britannique sur les décès liés à l’abus de substances (NPSAD) pour détecter des cas de détection de xylazine – et en a trouvé un. Un rapport sur l’affaire a été publié dans le Journal of Forensic and Legal Medicine.
Warburton avait des antécédents de consommation de drogues illicites et avait été orienté vers des services de toxicomanie à plusieurs reprises, selon le rapport du coroner.
Dans son corps, les médecins ont trouvé des traces d’héroïne, de cocaïne, de fentanyl et de xylazine. Il ne savait probablement pas qu’il consommait la drogue « zombie », selon les chercheurs, qui ont déclaré que Warburton était « susceptible d’avoir acheté de l’héroïne sans savoir qu’elle contenait de la xylazine et du fentanyl ».
L’étude ajoute qu’« à notre connaissance, il s’agit du premier décès associé à l’utilisation de xylazine signalé au Royaume-Uni, et même en Europe, et indique l’entrée de la xylazine dans l’approvisionnement pharmaceutique du Royaume-Uni ».
Qu’est-ce que la xylazine ?
La xylazine – également connue sous le nom de « tranq » ou « tranq dope » lorsqu’elle est associée à l’héroïne ou au fentanyl – est un sédatif utilisé sur les grands animaux pour soulager la douleur et détendre les muscles. Il n’est pas propre à la consommation humaine, quelle que soit la dose.
Lorsqu’il est injecté dans le corps d’une personne, il peut provoquer un rythme cardiaque dangereusement lent et de grandes plaies cutanées ouvertes comme des ulcères et des abcès.
À long terme, ces blessures peuvent s’étendre aux bras et aux jambes d’une personne et les faire pourrir – un phénomène sinistre qui a valu à la xylazine son surnom de drogue « zombie ». Les tissus morts doivent finalement être amputés.
L’utilisation de xylazine sur le marché des drogues illicites a été détectée pour la première fois à Porto Rico au début des années 2000 et a depuis été signalée en Amérique du Nord. Aux États-Unis, le médicament est considéré comme « une menace émergente » et est désormais impliqué dans 7 pour cent de tous les décès par surdose dans le pays.
La propagation de cette substance sur le marché nord-américain des drogues illégales a récemment suscité des avertissements de surdose aux États-Unis, un pays déjà ravagé par une épidémie mortelle de fentanyl qui a tué des dizaines de milliers de personnes au cours des deux dernières décennies.
Comme le fentanyl, la xylazine est souvent mélangée à l’héroïne par les fabricants de drogues illicites, car elle réduit les coûts de production de grandes quantités d’héroïne.
En tant que sédatif, la xylazine est également utilisée pour prolonger la sensation d’euphorie de courte durée procurée par le fentanyl, pour imiter l’effet de l’héroïne.
Comment la drogue est-elle arrivée en Europe ?
La xylazine n’est pas incluse dans les tests de dépistage de drogues standard au Royaume-Uni, il n’y a donc aucun moyen de savoir si Warburton a réellement été la première personne à mourir après avoir pris la drogue, ou dans quelle mesure elle circule sur le marché européen des drogues illicites, en particulier par rapport aux opioïdes.
L’héroïne arrive traditionnellement sur le marché européen depuis l’Afghanistan, où les talibans ont annoncé l’année dernière une interdiction de la production de pavot. Mais l’impact de cette interdiction risque de se faire sentir avec un certain retard en Europe, puisque la récolte de l’année dernière en était exemptée.
Presque tout l’opium en Afghanistan est récolté entre avril et juillet, et son acheminement vers les marchés de l’héroïne prend environ un an à 18 mois, selon des estimations récentes de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC).
Ainsi, même si l’on trouve encore facilement de l’héroïne en Europe cette année, ce ne sera peut-être plus le cas l’année prochaine, ce qui ouvrira la voie à de nouvelles drogues pour entrer sur le marché.
La découverte de xylazine au Royaume-Uni, comme le prouve la mort de Warburton, pourrait déjà signaler un changement dans l’offre d’opioïdes en Europe, l’interdiction des talibans donnant aux fabricants de drogues illicites d’Amérique du Sud une chance de s’emparer du marché européen, selon Caroline Copeland, maître de conférences en médecine pharmaceutique à KCL.
« Les consommateurs d’héroïne devraient donc être informés des risques supplémentaires liés à l’utilisation de « drogues tranquillisantes », d’autant plus que la naloxone, un agent d’inversion des surdoses d’opioïdes, n’est pas efficace contre les effets sédatifs de la xylazine », a-t-elle écrit dans The Conversation.
