Jr Patterson nous emmène dans un luxueux voyage ferroviaire de Singapour, à travers le parc national de Taman Negara et aux avant-postes coloniaux de Penang.
Un arc-en-ciel est apparu brièvement sur Singapour, bien que j’étais le seul à le remarquer, debout seul sur le caboose ouvert de notre train alors qu’il voyageait vers le nord sur le détroit de Johor, laissant la ville de Lion derrière.
Ce n’était qu’une brève observation. Un talus de nuages sombres se formait, et nous a rapidement dépassés lorsque nous sommes passés en Malaisie, libérant un autre torrent de pluie et de foudre qui a coupé la chaleur humide et soulevé une puanteur du détroit sale.
Il y a quatre-vingt-quatre ans, Henri Fauconnier, écrivain français et baron en caoutchouc, a décrit la Malaisie comme un endroit où, bien que les «exultes du ciel et versent des larmes abondantes, les jours sombres sont inconnus».
Et c’était vrai ce jour-là, car, malgré la météo, j’avais regardé les passagers à bord de l’Eastern & Oriental Express (E&O Express), tous souriant dans l’anticipation avide de notre voyage dans les profondeurs de la péninsule malaise.
Le seul train dormant opérant toujours en Malaisie
Tout d’abord, nous nous dirigeons vers les hauts plateaux junnly centraux vers le parc national de Taman Negara, puis le long de la côte ouest des avant-postes coloniaux de Butterworth et Georgetown, sur l’île de Penang. Enfin, en quatre jours et trois nuits, nous retracelions notre chemin vers le glamour marécageux de Singapour.
L’E&O Express s’était une fois couru de Singapour à Bangkok avant d’être scolarisé en 2020. Il a été relancé par Belmond en 2024 pour les aller-retour de plusieurs jours à travers la Malaisie, et est maintenant le seul train dormant qui fonctionne toujours en Malaisie (l’InterContinental Express se déroule toujours pendant la nuit de la frontière thaïlandaise-Malay au nord à Bangkok).
Et, comme pour tout ce qui concerne Belmond, le prix – 4 650 $ (4 110 €) – est élevé, étonnamment plus élevé que les trains nationaux KTMB opérant sur les mêmes rails, mais il obtient un niveau de confort et de service plus luxueux que n’importe quel sultan malaisien de l’histoire a jamais eu la bonne chance à l’expérience.
Les voitures en bois sont chaudes et accueillantes, les compartiments en salle de bains spacieux et bien ajustés. Ma cabine d’État avait une chaise et une chaise qui se sont converties en un seul lit, et la salle de bains en marbre et une douche pleine grandeur avec son propre intendant de cabine doux et charmant.
Alors que nous nous évicions, j’ai été rejoint sur le deck d’observation par divers personnages – avocats australiens et investisseurs financiers, artistes américains, magnats de la construction malaisiens – par la voiture de bar adjacente (l’un des deux dans le train). Ils étaient tous habillés aux neuf, les E&O expriment inspirant une certaine étiquette parmi ses passagers.
«Une atmosphère de raffinement détendu», m’a donc assuré la brochure, «appelle à une usure intelligente avec une touche d’élégance discrète.»
La Malaisie est une nation composite de cultures malaises, chinoises et indiennes, et la nourriture, à la fois ample et délicieuse, mélange ces cuisines locales variées avec une touche de Provence. Notre premier déjeuner a été Kimchi Niçoise avec une galette Udon croustillante et un blanc de noix de coco avec Nyonya Chendol pour le dessert. Chaque jour, des divertissements étaient fournis – un magicien, un trio de jazz, une nuit de karaoké dans le bar – et n’importe qui pouvait se prévaloir du spa à bord ou du Mahjong.
La plupart, cependant, ont choisi de se rassembler sur le pont d’observation, laissant le vent souffler la chaleur et transporter l’odeur des racines détrempées et de la fumée de bois.
Éléphants, tigres et ours dans le parc national de Taman Negara
Le matin, nous étions arrivés à Merapoh, où de grands monticules de roche gris saillante de la forêt; La région est célèbre pour ses grottes. Alors que certains passagers se sont élaborés, certains ont fait un éclaireur de photographie et d’autres ont fait un traitement de spa fluvial, j’ai rejoint un petit groupe en direction du parc national de Taman Negara pour des taches fauniques.
À l’arrière d’une camionnette, je me suis assis à côté du guide local Nizam Khairun, un fanatique d’oiseaux doucement enthousiaste, qui a tenu son téléphone et m’a montré des photos de calao, d’aigles et d’un petit numéro rouge et bleu appelé un grenat pitta.
« Les ornithologues amateurs viennent du monde entier pour voir cela », a-t-il dit, poussant son téléphone dans ma direction. Nous conduisions sous une canopée verte, les frondes au-dessus des États-Unis se rencontrant comme des cils au-dessus de la route, le verge bordé de paumes comme des fontaines vertes. Bientôt, nous sommes tombés sur un covey de photographes attendant d’avoir un aperçu d’un grand Argus.
« Accrochez-vous », a déclaré Nizam en sautant du camion, et est allé s’attaquer dans les sous-bois. Une minute plus tard, il réapparaît, a suivi ses talons par un Argus, un oiseau qui ressemble à un paon dickensien, avec sa longue queue de couleur dun.
« J’appelle cela un frère », a déclaré Nizam alors que les photographes s’affaissaient. «Je le connais depuis qu’il a été éclos.»
Le pinceau de Taman Negara est épais et les observations sont difficiles. Dans l’enchevêtrement des arbres et des fougères, il y a des éléphants et des augure de bétail, des tapirs et des ours solaires, et quelques-uns des rares tigres malais. Nous n’avons pas eu de chance de voir aucun de ceux-ci, mais il y avait beaucoup d’appels de gibbon lointains, des impressions d’éléphants pressées dans la boue rouge et un arbre qui avait été déchiqueté par un ours solaire essayant de se mettre dans un nid d’abeille à l’intérieur.
L’avant-poste colonial de Georgetown s’est réinventé comme un capital culturel
Cet après-midi-là, nous nous sommes éloignés de Merapoh et sommes revenus vers le sud, devant de vastes plantations d’huile de palme et de caoutchouc. Dans la nuit, nous avons dépassé Kuala Lumpur (tout aussi bien, car sa grande gare centrale n’est plus utilisée), et au petit déjeuner, nous avons regardé la périphérie de Butterworth Amass dans la ville elle-même.
Un ferry affrété attendait de nous transporter sur l’île de Penang, où nous avons passé la matinée à explorer le quartier colonial de Georgetown. Le chauffeur Trishaws (taxis à vélos à trois roues) avait été affrété, et tous ont reçu une carte de la ville et la liberté de faire ce qu’ils souhaitaient.
Georgetown s’est transformé d’un centre administratif colonial à une plaque tournante culturelle et artistique de la Malaisie. J’ai passé mon temps à faire une visite du street art local, de chaque sculpture de murale et de tige en acier détaillant une scène du passé de l’île: les coolies de pousse-pousse, les botterblacks, la police impériale et les sultans ont continué des portées.
La Malaisie tombe comme un lys fermé au large du bouquet d’Asie, et le soir, nous avons glissé comme une goutte de rosée sur sa côte ouest, à destination de Singapour. C’était trop tôt pour revenir; Cette passe à travers le pays était passée dans le confort et la bonne grâce, mais trop rapidement. Mais là encore, tous les grands trains arrivent trop tôt.
