La chaleur extrême peut avoir un impact plus important sur le vieillissement biologique que le tabagisme et la consommation d’alcool, suggère la recherche.
PUBLICITÉAlors que le changement climatique alimente l’augmentation des températures dans le monde, une nouvelle étude prévient que la chaleur extrême pourrait accélérer le processus de vieillissement chez les personnes âgées.
Les personnes âgées exposées à des périodes prolongées de chaleur extrême ont montré des signes de vieillissement biologique accru, selon l’étude publiée dans la revue Science Advances cette semaine.
Des chercheurs de l’Université de Californie du Sud ont examiné les données de plus de 3 600 personnes âgées de 56 ans et plus aux États-Unis, comparant leurs marqueurs biologiques aux modèles de température dans leur environnement local.
Leurs résultats? Ceux qui vivent dans des zones avec des jours fréquents supérieurs à 32 ° C – classés comme «prudence extrême» ou plus par le US National Weather Service – avaient un âge biologique accéléré, parfois de plus d’un an.
Qu’est-ce que le vieillissement biologique et pourquoi est-ce important?
Contrairement à l’âge chronologique, qui compte les années suivant la naissance, l’âge biologique reflète l’usure sur le corps à un niveau cellulaire et moléculaire. Un âge biologique plus élevé que l’âge chronologique est lié à un risque accru de maladie et de décès prématuré.
Pour l’étude, les chercheurs ont analysé les échantillons de sang prélevés sur une période de six ans de 2010 à 2016, y compris des participants à des régions chaudes telles que l’Arizona.
Les scientifiques ont ensuite mesuré leur âge en utilisant des horloges épigénétiques – des outils qui suivent les changements de l’ADN au fil du temps – et référencé par les résultats avec des données locales d’index de chaleur, qui explique à la fois la température et l’humidité.
Les résultats ont montré que ceux des climats plus chauds avaient des horloges épigénétiques plus rapides, même après avoir comptabilisé des facteurs de style de vie comme l’exercice, le tabagisme et la consommation d’alcool.
Les dangers cachés de la chaleur et de l’humidité
Bien que les températures élevées soient nocives, l’humidité les aggrave.
«Il s’agit vraiment de la combinaison de la chaleur et de l’humidité, en particulier pour les personnes âgées, car les personnes âgées ne transpirent pas de la même manière», explique le professeur de gérontologie de l’USC, Jennifer Ailshire, auteur principal de l’étude.
«Nous commençons à perdre notre capacité à avoir l’effet de refroidissement par peau qui découle de cette évaporation de la transpiration.»
Dans des conditions humides, la sueur s’évapore plus lentement, réduisant la capacité du corps à se refroidir. « Vous devez regarder à la fois la température et l’humidité pour vraiment comprendre votre risque », ajoute Ailshire.
Changement climatique, chaleur urbaine et populations vulnérables
Avec des températures mondiales en augmentation, les résultats mettent en évidence le besoin urgent de protéger les populations vulnérables – en particulier les personnes âgées – contre les risques de santé liés à la chaleur.
Selon l’Organisation météorologique mondiale (WMO), 2024 a été l’année la plus chaude jamais enregistrée, environ 1,6 ° C au-dessus du niveau préindustriel. Les vagues de chaleur sont également de plus en plus fréquentes et sévères.
Des recherches antérieures ont lié le stress tocardiovasculaire à chaleur extrême, des problèmes rénaux et même un déclin cognitif. L’OMS estime que la chaleur tue plus de 175 000 Européens chaque année et sans intervention, le changement climatique pourrait entraîner 2,3 millions de décès supplémentaires à travers l’Europe d’ici 2099.
PUBLICITÉComme le suggère cette dernière étude, les risques pour les populations plus anciennes pourraient être encore plus importants que ce qui a été compris auparavant.
«Si partout se réchauffe et que la population vieillit, et ces personnes sont vulnérables, alors nous devons devenir beaucoup plus intelligents sur (nos) stratégies d’atténuation», explique Ailshire.
Les chercheurs ont souligné que les villes pouvaient atténuer l’impact de la chaleur extrême en augmentant l’espace vert urbain, en plantant plus d’arbres et en concevant à l’esprit la résilience à la chaleur.
Sans de telles mesures, l’augmentation des températures pourrait constituer une menace encore plus grande pour le vieillissement mondial dans les décennies à venir.
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