Une nouvelle étude dans Endocrinology, Diabetes & Metabolism suggère un diagnostic qui pourrait expliquer la mort de Simonetta Vespucci, la muse de Botticelli, grâce à la technologie de reconnaissance faciale.
Simonetta Vespucci, le visage de la Renaissance italienne en tant que muse de Sandro Botticelli, pourrait en fait être décédée à seulement 23 ans des complications d’une tumeur plutôt que de la tuberculose.
C’est la conclusion d’une étude récente (source en italien)qui remet en cause l’idée largement répandue selon laquelle la jeune femme, décédée en 1476, aurait succombé à la tuberculose, maladie courante et mortelle à l’époque.
Une équipe internationale de chercheurs de l’Université Queen Mary de Londres, de l’Université Campus Bio-Medico de Rome et de l’Université de Californie avait déjà avancé une explication différente en 2019.
À l’aide d’un algorithme de reconnaissance faciale appliqué aux peintures, les chercheurs ont examiné les portraits de la femme, représentés par Botticelli dans de nombreuses œuvres, dont la célèbre « Naissance de Vénus », et étudié l’évolution de ses traits. Ils ont également analysé divers documents contemporains.
L’étude, publiée dans la revue Endocrinologie, diabète et métabolismea souligné « une évolution progressive de ses caractéristiques somatiques ». Il s’agit de « changements typiques des patients atteints d’adénome hypophysaire, une tumeur de la petite glande située à la base du cerveau qui contrôle la production d’hormones », a noté l’endocrinologue Paolo Pozzilli, l’un des auteurs de l’étude.
« Nous soupçonnions la présence d’une tumeur sécrétant à la fois de l’hormone de croissance et de la prolactine. Un excès de ces hormones peut progressivement altérer les contours du visage et, dans certains cas, provoquer une lactation inattendue », comme le montrent les travaux de Botticelli.
L’adénome de Simonetta s’est peut-être développé sur plusieurs années, pour finalement devenir une masse importante qui a déclenché sa mort subite.
Les indices appuyant le nouveau diagnostic
Selon la nouvelle étude, la mort subite de la femme aurait été causée par une apoplexie tumorale hypophysaire, une condition médicale spécifique qui survient « lorsqu’une tumeur hypophysaire saigne ou gonfle soudainement, provoquant des symptômes tels qu’un mal de tête sévère, une perte de vision, une confusion et un déclin rapide dû à l’effondrement de la régulation hormonale », a souligné Pozzilli.
Cette hypothèse diagnostique sans précédent, formulée à une distance de 550 ans, est étayée par trois éléments de preuve.
Il y a d’abord les changements physiques dans les peintures depuis les années 1470 jusqu’à la « Naissance de Vénus » posthume, comme de subtiles variations au niveau de la mâchoire, du front et des tissus du visage, visibles d’une œuvre à l’autre et suggérant la croissance de la tumeur au fil du temps.
Ensuite, il y a des récits sur sa maladie, qui font état de maux de tête, d’hallucinations, de vomissements et de fièvre. Autant de symptômes qui correspondent plus au tableau clinique de l’apoplexie qu’à celui de la tuberculose, qui provoque un déclin physique plus lent et plus évident.
À cela s’ajoutent deux événements documentés survenus dans les mois précédant sa mort, cohérents avec le même tableau. Les lettres échangées entre Piero Vespucci et Lorenzo de Médicis décrivent son effondrement au cours d’une danse plutôt animée.
Il existe également des témoignages d’une agression présumée par Alphonse II d’Aragon, duc de Calabre. Les deux événements pourraient vraisemblablement avoir déclenché une hémorragie ou une expansion soudaine de la tumeur.
Rien ne peut être établi avec une certitude absolue, mais la mort rapide et soudaine de la jeune femme, auparavant en bonne santé, laisse présager un nouveau diagnostic qui remodèle des croyances historiques établies de longue date et pourrait ouvrir la voie à une réinterprétation de nombreux événements historiques à la lumière des connaissances médicales modernes.
