« Misty-wing » : L’île du Ciel est en train de devenir un lieu clé pour débloquer l’évolution des ptérosaures.
Une nouvelle espèce ressemblant à un dinosaure a été découverte en Écosse, donnant aux paléontologues un aperçu précieux de la vie animale du Jurassique moyen.
Des chercheurs du Musée d’histoire naturelle du Royaume-Uni ont remarqué pour la première fois quelques os dépassant d’un rocher lors d’une excursion sur l’île de Skye en 2006. Ce fossile a maintenant été révélé comme étant une nouvelle espèce de ptérosaure, nommée « Ceoptera evansae ».
Ces reptiles volants – ptérosaure se traduit littéralement par « lézard aile », comme hélicoptère signifie « aile en spirale » – ont existé depuis le Trias supérieur jusqu’au même événement d’extinction qui a tué les dinosaures il y a environ 66 millions d’années. Mais leurs archives fossiles inégales au Jurassique moyen nous ont laissé en grande partie dans l’ignorance sur leur évolution.
« Cette nouvelle espèce est la première d’un groupe particulier à avoir été découverte en Écosse, et n’est que le deuxième reptile volant à être nommé dans le pays », a déclaré le professeur Paul Barrett du NHM, qui a dirigé l’expédition de découverte et co-auteur de l’étude. nouvel article décrivant l’espèce. « Cela révèle que ces animaux étaient beaucoup plus répandus qu’on ne le pensait autrement. »
Avec une envergure estimée à 1,6 mètre, Ceoptera evansae a pris son envol au-dessus d’une riche faune au cours du Jurassique moyen écossais il y a environ 165 millions d’années. Les experts connaissent déjà une ancienne tortue aquatique, des dinosaures, des mammifères fossiles, des salamandres et un autre ptérosaure.
« Dearc sgiathanach », tel qu’il a été décrit en 2022, a été le premier reptile volant à être nommé en Écosse, après la découverte de ses restes remarquablement bien conservés à Skye en 2017. Derarc et Ceoptera indiquent tous deux une diversité beaucoup plus riche de ptérosaures au cours de l’époque. la période jurassique qu’on ne l’avait imaginé auparavant.
Pourquoi l’évolution des ptérosaures est-elle entourée de mystère ?
Bien avant que les oiseaux ne volent, les ptérosaures étaient les premiers vertébrés à avoir développé un vol motorisé – sur des ailes constituées d’une membrane de peau et de muscle.
Comme leurs os sont si fragiles, il n’existe pas beaucoup de fossiles de ptérosaures. Ils ne passaient pas non plus beaucoup de temps au sol, près des rivières et des lacs, où se formaient généralement les fossiles de dinosaures.
« La plupart de ce que nous savons sur les ptérosaures, en particulier au Jurassique inférieur et moyen, provient d’une poignée de sites connus sous le nom de Lagerstätten (du mot allemand signifiant dépôts) où la préservation des fossiles est exceptionnelle », a expliqué Barrett.
« Presque tout ce que nous savons sur la biologie et l’évolution des ptérosaures provient de seulement huit ou neuf de ces régions clés à travers le monde. »
Après avoir comparé les Ceoptera avec d’autres ptérosaures, les paléontologues pensent qu’ils appartiennent à un groupe connu sous le nom de darwinoptères, à cheval sur la transition entre les premiers ptérosaures et les derniers ptérodactyloïdes.
Leur découverte osseuse – avec son petit orteil distinctif, par exemple – fournit des informations précieuses sur comment, quand et où cette évolution s’est produite.
« ‘La nouvelle espèce s’intègre très bien au sein des darwinoptères et contribue à étendre l’aire de répartition géographique du groupe depuis des éléments bien conservés en Chine jusqu’au Royaume-Uni et en Argentine », a ajouté Barrett. « Cela révèle également que ces reptiles sont originaires du Jurassique inférieur, ce qui est beaucoup plus ancien que ce que l’on savait auparavant. »
Les experts pensent désormais que les darwinoptères ont persisté pendant environ 25 millions d’années aux côtés d’une riche diversité d’autres ptérosaures, dont Dearc. La Chine et le Royaume-Uni sont actuellement les seuls endroits où ce rare chevauchement des archives fossiles a été découvert.
Comment Ceoptera evansae a-t-il été fouillé ?
L’écart de 18 ans entre les ossements découverts à Skye et leur description publiée cette semaine dans le Journal of Vertebrate Paleontology témoigne du travail minutieux d’étude des fossiles.
La plage près d’Elgol, sur la côte sud-ouest de l’île, où le fossile a été trouvé, est un site d’intérêt scientifique particulier, ce qui signifie que l’équipe n’a pu collecter que des spécimens provenant de roches tombées naturellement.
« En rampant sur ces rochers pour les examiner à la recherche de fossiles, nous avons remarqué quelques os qui dépassaient », se souvient Barrett. La partie supérieure de cette roche a été récupérée et ramenée au NHM de Londres, où un restaurateur a passé plus d’un an à exposer les os grâce à une préparation à l’acide et à d’autres techniques.
L’auteur principal, le Dr Liz Martin-Silverstone, paléobiologiste de l’Université de Bristol, a décrit l’excitation ressentie par la découverte de plus d’os incrustés dans la roche qu’ils ne pouvaient en voir initialement.
« Cela nous rapproche de la compréhension où et quand les ptérosaures les plus avancés ont évolué », a-t-elle déclaré au NHM.
Il y avait suffisamment d’ossements pour reconnaître cette créature autrefois en liberté comme appartenant à une nouvelle espèce.
Ceoptera doit son nom au mot gaélique écossais signifiant brume, « ceò », car l’île de Skye est connue sous le nom d’île de la brume.
Son nom spécifique « evansae », apparaissant après le genre, rend hommage au professeur Susan Evans de l’University College de Londres, qui a présenté à l’équipe la région de Skye où Ceoptera evansae a été repéré. C’est ainsi que « l’aile brumeuse » est entrée dans la liste des espèces.
