Il y a eu près de 700 interactions depuis le début des pilonnages en 2020, attribuées à un petit groupe d’épaulards.
Les orques ont encore frappé dans le détroit de Gibraltar, où elles ont coulé un autre yacht dimanche matin.
Un navire de 15 mètres transportait deux personnes dans les eaux marocaines lorsqu’un nombre indéterminé de grands prédateurs ont commencé à s’y enfoncer, a indiqué le service de sauvetage maritime espagnol. Après avoir émis une alerte, les deux hommes ont été récupérés par un pétrolier à proximité et emmenés à Gibraltar, tandis que le yacht coulait au fond de la mer.
Il s’agit de l’un des nombreux écrasements d’orques qui ont eu lieu dans la région ces dernières années, avec d’autres incidents survenus au large de la côte atlantique du Portugal et au nord-ouest de l’Espagne.
Un yacht polonais a connu le même sort dans le détroit de Gibraltar en novembre dernier. En juillet 2023, le Portugal a interdit aux bateaux touristiques de s’approcher des groupes d’orques.
« Compte tenu de la taille des épaulards adultes, qui peuvent atteindre une longueur maximale de neuf mètres et peser entre trois et cinq tonnes (…) une interaction plus intense avec (…) des navires plus petits, utilisés pour l’observation des baleines, pourrait avoir plus de graves conséquences », avait alors déclaré l’Institut portugais pour la conservation de la nature et des forêts (INCF).
Le groupe de recherche Grupo Trabajo Orca Atlántica (GTOA), qui suit les populations de la sous-espèce ibérique d’orques, affirme qu’il y a eu près de 700 interactions depuis que les enfoncements d’orques ont été signalés pour la première fois en mai 2020.
Les experts estiment qu’il s’agit d’une sous-population d’environ 15 individus baptisée « Gladis ». Mais la motivation de ce comportement étrange reste un mystère.
Pourquoi les orques s’en prennent-elles aux bateaux dans le sud-ouest de l’Europe ?
Certains experts ont déjà déclaré que la vengeance pourrait être à l’origine de ce comportement inhabituel, basé sur l’expérience traumatisante d’une orque appelée White Gladis.
Après une première collision il y a quelques années – selon la théorie – elle a commencé à adopter un « comportement défensif » contre les navires, que d’autres orques ont commencé à copier.
Ces prédateurs hautement sociaux ciblent généralement les voiliers, mais n’ont pas tendance à causer beaucoup de dégâts. Seuls trois bateaux auraient été coulés par des orques depuis le début de ce comportement en mai 2020. On estime qu’ils ne touchent qu’un navire sur 100 qui navigue dans un endroit donné.
Alors, qu’est-ce qui est réellement à l’origine de ce comportement ?
Les orques veulent-elles se venger ?
Alfredo López Fernandez, biologiste à l’Université d’Aveiro au Portugal et représentant de la GTOA, a déclaré à Live Science que les orques sélectionnent volontairement les bateaux.
« Nous ne connaissons ni l’origine ni la motivation, mais le comportement défensif basé sur le traumatisme, comme origine de tout cela, gagne chaque jour en force pour nous », a-t-il déclaré.
Certains chercheurs soupçonnent que l’orque connue sous le nom de White Gladis a subi un « moment d’agonie critique » – soit en étant heurtée par un bateau, soit en étant prise au piège lors d’une pêche illégale – qui a déclenché un changement de comportement.
« C’est cette orque traumatisée qui a déclenché ce comportement de contact physique avec le bateau », a ajouté López Fernández.
Quelques commentateurs sont allés jusqu’à affirmer que Gladis et ses collègues, vengeurs, apprennent à de jeunes orques à casser les gouvernails des bateaux. Mais López Fernández – qui a co-écrit une étude sur les mammifères marins en 2022 – pense que cela se propage simplement par imitation parmi les animaux.
Ou les visites d’orques sont-elles simplement sociales ?
Cependant, personne ne sait encore avec certitude pourquoi ce comportement de pilonnage se produit.
« Mon idée, ou ce que n’importe qui vous donnerait, est une spéculation éclairée. C’est un mystère total, sans précédent », a déclaré à CBS News Andrew W. Trites, professeur et directeur de la recherche sur les mammifères marins à l’Université de la Colombie-Britannique.
Il ne pense pas que les incidents soient des attaques ; se demandant pourquoi les orques voudraient s’engager dans un comportement autodestructeur.
La propre théorie de Trites est qu’il s’agit « simplement d’un comportement ludique qui est devenu incontrôlable ». Il se souvient d’une baleine nommée Luca, aperçue au large de Vancouver au Canada, qui s’est éloignée de son groupe à la nage et a commencé à suivre les bateaux.
« Plus tard, il a appris à s’agripper aux gouvernails pour les briser afin de désactiver les bateaux et de les pousser », a déclaré Trites. « Dans son cas, il recherchait des interactions sociales. Et il a appris qu’il pouvait prolonger les interactions en désactivant les bateaux. Et ils devraient alors rester avec lui. »
C’est peut-être une drôle de façon de se faire des amis. Le côté tactile des orques suggère également une autre explication.
« Je connais de nombreux cas où des épaulards entrent et mettent presque leur nez sur une hélice du bateau et sentent le courant de l’eau les recouvrir. Ce serait comme être dans un jacuzzi », a déclaré Trites à CBS.
Ce comportement pourrait mettre en danger les marins et les baleines
Un peu de « logement brutal » (si c’est ce dont il s’agit) peut sembler un plaisir inoffensif pour une baleine. Mais l’impact sur les navires peut être dommageable et dangereux pour les marins.
Et les écologistes sont inquiets. Bien que leur mort ne puisse pas être directement liée aux événements du bateau, quatre orques appartenant à la sous-population ibérique sont mortes depuis le début de ce comportement en 2020.
Lors du dernier recensement de 2011, seules 39 orques ibériques ont été recensées et ce groupe est répertorié comme étant en danger critique d’extinction par la Liste rouge de l’UICN.
« Si cette situation continue ou s’intensifie, elle pourrait devenir une réelle préoccupation pour la sécurité des marins et un problème de conservation pour cette sous-population d’épaulards en voie de disparition », ont conclu López Fernández et ses co-chercheurs dans l’étude de l’année dernière.
Le ministère espagnol des Transports avait précédemment exhorté les plaisanciers à quitter la zone s’ils observaient un changement dans la direction ou la vitesse d’une orque et à signaler toute interaction.
