Alors que les États de l’Est souffrent d’un froid glacial, l’Ouest est confronté au problème inverse.
Une sécheresse de neige record accompagnée d’une chaleur sans précédent frappe la majeure partie de l’Ouest américain, épuisant les futures réserves d’eau, le rendant plus vulnérable aux incendies de forêt et nuisant au tourisme et aux loisirs hivernaux.
Les scientifiques affirment que la couverture et l’épaisseur de la neige sont toutes deux aux niveaux les plus bas jamais vus depuis des décennies, tandis qu’au moins 67 stations météorologiques occidentales ont mesuré leur période de décembre à début février la plus chaude jamais enregistrée.
La couverture neigeuse normale à cette période de l’année devrait être d’environ 460 000 milles carrés (1,2 million de kilomètres carrés) – soit à peu près la taille de la Californie, de l’Utah, de l’Idaho et du Montana – mais cette année, elle n’est que de la taille de la Californie, soit environ 155 000 milles carrés, selon le National Snow and Ice Data Center.
«Je n’ai jamais vu un hiver comme celui-ci auparavant», déclare le directeur du centre Mark Serreze, qui vit au Colorado depuis près de 40 ans. « Ce schéma dans lequel nous nous trouvons est tellement persistant. »
Le manteau neigeux – mesuré par la quantité d’eau emprisonnée à l’intérieur – dans l’Oregon est non seulement record, mais 30 pour cent inférieur au record précédent, déclare Jason Gerlich, coordinateur régional du système d’alerte précoce en cas de sécheresse pour la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Une grande partie des États-Unis à l’est des Rocheuses est enneigée et endure plus de deux semaines de froid anormal et glacial, mais à West Jordan, dans l’Utah, une banlieue de Salt Lake City, Trevor Stephens s’est rendu au magasin la semaine dernière en short de sport et en T-shirt.
« Pour le moment, il n’y a pas de neige au sol », dit-il en regardant par la fenêtre et en déplorant le manque de possibilités de faire du snowboard. « Je préfère définitivement avoir des routes verglacées et de la neige plutôt que tout ce qui se passe ici en ce moment. »
Préoccupations concernant l’approvisionnement en eau et les incendies de forêt
Les stations de ski ont déjà traversé une saison difficile, mais le manque de neige est suffisamment persistant pour que les inquiétudes grandissent quant à ses conséquences plus larges.
L’Oregon, le Colorado et l’Utah ont signalé leur plus faible manteau neigeux à l’échelle de l’État depuis le début des années 1980, aussi loin que les records remontent.
Un mois de janvier sec signifie que la plupart des États ont reçu la moitié de leurs précipitations moyennes, voire moins. En plus des journées ensoleillées et des températures supérieures à la moyenne, cela signifie peu d’accumulation de neige au cours d’un mois qui, historiquement, connaît une forte accumulation de neige dans une grande partie du nord-ouest du Pacifique et des Rocheuses du Nord. En raison des fortes pluies de décembre, la Californie est en meilleure forme que les autres États, affirment les scientifiques.
Au lundi 9 février, cela faisait 327 jours que l’aéroport international de Salt Lake City n’avait pas reçu 1 pouce de neige, ce qui en fait la plus longue période depuis 1890-91, selon le National Weather Service.
Le maigre enneigement du Colorado et de l’Utah a placé le bassin supérieur du fleuve Colorado au cœur de la sécheresse neigeuse, explique Gerlich.
Un manteau neigeux robuste en montagne qui fond lentement à mesure que l’hiver se réchauffe jusqu’au printemps fournit un débit d’eau constant dans les ruisseaux et les rivières. Cela permet de garantir qu’il y aura suffisamment d’eau plus tard dans l’année pour l’agriculture, les villes, les systèmes hydroélectriques et bien plus encore.
Mais le manque de neige ou une fonte trop rapide signifie que moins d’eau remplira les rivières comme le Colorado plus tard dans la saison.
«C’est un problème assez important pour le bassin du Colorado», déclare Daniel Swain du Water Resources Institute de l’Université de Californie.
Les experts affirment que la sécheresse de la neige pourrait également déclencher une saison précoce des incendies de forêt. La neige qui disparaît plus tôt que la moyenne expose le sol à des températures plus chaudes au printemps et en été, qui assèchent les sols et la végétation plus rapidement, explique Daniel McEvoy, chercheur au Western Regional Climate Center.
Trop chaud pour neiger
Bien qu’il ait fait sec, le manteau neigeux record est principalement dû à la chaleur qui règne dans l’Ouest, liée au changement climatique dû à la combustion du charbon, du pétrole et du gaz naturel, affirment plusieurs scientifiques. Depuis le 1er décembre, plus de 8 500 records quotidiens de températures élevées ont été battus ou égalés dans l’Ouest, selon les données de la NOAA.
Une grande partie des précipitations qui tomberaient normalement sous forme de neige et resteraient dans les montagnes pendant des mois tombent plutôt sous forme de pluie, qui s’écoule plus rapidement, disent Swain et d’autres scientifiques. C’est un problème contre lequel les scientifiques ont mis en garde avec le changement climatique.
Il arrive parfois qu’il n’y ait plus de neige, mais c’est la chaleur si extrême qui est plus facile à associer au changement climatique, explique Russ Schumacher, professeur de sciences atmosphériques à l’Université d’État du Colorado et climatologue de l’État du Colorado.
« Il faisait si chaud, surtout en décembre, que la neige ne tombait que sur les parties les plus élevées des montagnes », explique McEvoy. « Et puis nous sommes entrés en janvier et il a fait très sec presque partout au cours des trois à quatre dernières semaines et est resté chaud. »
Un temps plus humide et plus frais arrive
Les météorologues s’attendent à un temps plus humide et plus frais dans l’Ouest cette semaine, avec un peu de neige, ce qui pourrait être le pic de la sécheresse neigeuse. Mais il fera encore plus chaud que d’habitude dans de nombreuses régions, et les scientifiques ne sont pas optimistes quant à la quantité de neige suffisante.
« Je ne pense pas que nous puissions revenir à la moyenne, ou à un niveau proche de cela », déclare Schumacher. « Mais au moins, nous pouvons réduire un peu ces déficits si le système devient plus actif. »
