L’échange a eu lieu malgré les relations tendues entre Washington et Moscou, aggravées par l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par le président russe Vladimir Poutine en février 2022.
Les États-Unis et la Russie ont procédé à leur plus grand échange de prisonniers depuis la fin de l’Union soviétique. Moscou a libéré le journaliste Evan Gershkovich, son compatriote Paul Whelan et plusieurs dissidents, dont Vladimir Kara-Murza.
L’accord multinational a permis de libérer un total de 24 personnes.
Gershkovich, Whelan et Alsu Kurmasheva, une journaliste possédant la double nationalité américaine et russe, sont arrivés aux États-Unis juste avant minuit, où ils ont retrouvé leurs familles à la base interarmées Andrews, dans le Maryland.
Le président Joe Biden et la vice-présidente Kamala Harris les attendaient sur le tarmac pour les accueillir avec des câlins.
L’échange a eu lieu malgré les relations tendues entre Washington et Moscou, aggravées par l’invasion à grande échelle de l’Ukraine par le président russe Vladimir Poutine en février 2022.
Au cours des négociations en coulisses, la possibilité d’inclure le leader de l’opposition russe Alexeï Navalny dans l’échange a été explorée, mais après sa mort en février, un nouvel accord impliquant 24 personnes a été finalisé.
Cela a nécessité d’importantes concessions de la part des alliés européens, notamment la libération d’un assassin russe, afin de garantir la liberté de plusieurs journalistes, d’espions présumés, de prisonniers politiques et d’autres.
Le président Biden a salué cet échange, le plus important d’une série d’échanges avec la Russie, comme un succès diplomatique et a accueilli les familles des Américains de retour à la Maison Blanche.
Cependant, l’accord a mis en évidence un déséquilibre inhérent : les États-Unis et leurs alliés ont libéré des Russes accusés ou reconnus coupables de crimes graves en échange de la libération par la Russie de journalistes, de dissidents et d’autres personnes emprisonnées pour des accusations considérées par l’Occident comme politiquement motivées.
« Des accords comme celui-ci impliquent des décisions difficiles », a déclaré Biden. « Rien n’est plus important pour moi que de protéger les Américains chez eux et à l’étranger. »
L’accord a vu la Russie libérer Gershkovich, un journaliste du Wall Street Journal emprisonné en 2023 pour des accusations d’espionnage que lui et le gouvernement américain continuent de nier.
Ont également été libérés Whelan, un responsable de la sécurité d’une entreprise du Michigan emprisonné depuis 2018 pour des accusations d’espionnage que lui et Washington ont niées, et Kurmasheva, une journaliste de Radio Free Europe/Radio Liberty reconnue coupable d’avoir diffusé de fausses informations sur l’armée russe, accusations que sa famille et son employeur ont rejetées.
Parmi les dissidents libérés figuraient Kara-Murza, un critique du Kremlin et écrivain lauréat du prix Pulitzer, purgeant une peine de 25 ans de prison pour trahison, largement considérée comme motivée par des raisons politiques, et plusieurs associés de Navalny.
Parmi eux figuraient Oleg Orlov, un vétéran de la défense des droits de l’homme, et Ilya Yashin, emprisonné pour avoir critiqué la guerre en Ukraine.
En échange, la Russie a reçu Vadim Krasikov, condamné en Allemagne en 2021 pour avoir tué un ancien rebelle tchétchène à Berlin, apparemment sur ordre des services de sécurité de Moscou.
Après la mort de Navalny, les autorités ont renouvelé leurs efforts pour libérer Krasikov, persuadant finalement l’Allemagne de le libérer.
En outre, la Russie a obtenu la détention de deux agents dormants présumés emprisonnés en Slovénie et de trois hommes inculpés aux États-Unis, dont Roman Seleznev, un pirate informatique reconnu coupable, et Vadim Konoshchenok, accusé d’avoir fourni des appareils électroniques et des munitions de fabrication américaine à l’armée russe.
La Norvège et la Pologne ont également libéré des personnes détenues pour espionnage.
« Aujourd’hui est un puissant exemple de la raison pour laquelle il est essentiel d’avoir des amis dans ce monde », a déclaré Biden.
Au total, six pays ont libéré des prisonniers, la Turquie ayant accueilli l’échange à Ankara.
Biden a souligné la priorité de son programme de politique étrangère, à savoir la libération des Américains injustement détenus. Dans un discours prononcé dans le Bureau ovale annonçant sa décision de ne pas briguer un second mandat, il a réitéré cet engagement, mettant en avant les efforts déployés par l’administration pour rapatrier plus de 70 Américains dans le cadre de divers accords.
Les efforts déployés par l’administration Biden pour rapatrier les Américains détenus ont été critiqués car ils pourraient inciter à de futures prises d’otages.
Roger Carstens, le principal négociateur du gouvernement américain sur les otages, a défendu ces accords, affirmant que le nombre d’Américains détenus à tort avait en réalité diminué.
L’échange de jeudi a dépassé un accord conclu en 2010 entre Washington et 14 personnes. Lors de cet échange, Washington avait libéré 10 Russes vivant aux Etats-Unis en tant qu’agents dormants.
De son côté, Moscou a libéré quatre Russes, dont Sergueï Skripal, empoisonné en Grande-Bretagne en 2018 lors d’une attaque imputée à des agents russes.
