Les scientifiques ont dû mettre à jour la manière dont ils qualifient El Niño et La Niña en raison des changements climatiques rapides provoqués par le réchauffement climatique.
Selon les météorologues, le cycle naturel d’El Nino, qui déforme le climat dans le monde entier, s’ajoute au réchauffement climatique et est façonné par celui-ci.
Une nouvelle étude estime qu’une récente torsion inhabituelle du cycle de réchauffement et de refroidissement, incluant El Nino et son homologue La Nina, peut aider à expliquer le mystère scientifique de la raison pour laquelle la température déjà en hausse de la Terre a atteint un nouveau niveau au cours des trois dernières années.
Par ailleurs, les scientifiques ont dû mettre à jour la manière dont ils qualifient El Niño et La Niña en raison des changements climatiques rapides provoqués par le réchauffement climatique. Les eaux de plus en plus chaudes à l’échelle mondiale ont amené ce mois-ci l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère à modifier sa façon de calculer le moment où les conditions météorologiques entrent dans un nouveau cycle. Cela signifie probablement que davantage d’événements seront considérés comme La Nina et moins nombreux seront qualifiés d’El Nino pour le réchauffement des eaux tropicales.
La température mensuelle moyenne de la Terre a sensiblement augmenté par rapport à la tendance à la hausse à long terme liée au changement climatique d’origine humaine début 2023, et cette augmentation s’est poursuivie jusqu’en 2025. Les scientifiques ont de nombreuses théories sur ce qui se passe, notamment une accélération du réchauffement des gaz à effet de serre, une réduction de la pollution par les particules provenant des navires, une éruption volcanique sous-marine et une augmentation de la production solaire.
Dans une nouvelle étude parue ce mois-ci dans Nature Geoscience, des chercheurs japonais examinent comment la différence d’énergie entrant et sortant de la planète – appelée déséquilibre énergétique de la Terre – a augmenté en 2022. Un déséquilibre accru, ou davantage de chaleur emprisonnée, conduit alors à des températures plus chaudes, disent les scientifiques. Les chercheurs calculent qu’environ les trois quarts du changement dans le déséquilibre énergétique de la Terre peuvent être attribués à la combinaison d’un changement climatique à long terme causé par l’homme et du passage d’un cycle de refroidissement de La Nina de trois ans à un cycle chaud d’El Niño.
Qu’est-ce qu’El Nino vs La Nina
El Nino est un réchauffement cyclique et naturel de zones du Pacifique équatorial qui modifie ensuite les conditions météorologiques mondiales, tandis que La Nina est marquée par des eaux plus froides que la moyenne.
Les deux modifient les modèles de précipitations et de température, mais de différentes manières. El Niños a tendance à augmenter les températures mondiales et La Niñas freine la hausse à long terme.
La Niñas a tendance à causer davantage de dégâts aux États-Unis en raison de l’augmentation de l’activité des ouragans et de la sécheresse, selon des études.
Pourquoi les cycles météorologiques passent du chaud au froid
De 2020 à 2023, la Terre a connu un « triple creux » inhabituel, La Nina, sans El Niño entre les deux. Dans une La Nina, l’eau chaude adhère à une profondeur plus profonde, ce qui donne une surface plus fraîche. Et cela réduit la quantité d’énergie envoyée dans l’espace, explique Yu Kosaka, co-auteur de l’étude et climatologue à l’Université de Tokyo.
Elle compare cela à ce qui se passe lorsque les gens ont de la fièvre.
« Si la température de notre corps est élevée, alors il a tendance à émettre son énergie vers l’extérieur, et la Terre se trouve dans la même situation. Et à mesure que les températures augmentent, elle émet plus d’énergie vers l’extérieur. Et pour La Niña de trois ans, c’est l’inverse », explique Kosaka.
Ainsi, davantage d’énergie – qui devient chaleur – est piégée sur Terre, dit-elle. La Ninas correspond plus généralement à une accumulation d’un ou deux ans de déséquilibre énergétique supplémentaire, mais cette fois-ci, c’était plus long, donc la différence était plus visible et incluait des températures plus chaudes, explique Kosaka.
« Quand il y a une transition de La Nina à El Nino, c’est comme si le couvercle s’ouvrait », libérant de la chaleur, explique Tom Di Liberto, ancien météorologue de la NOAA, qui travaille maintenant pour Climate Central.
Environ 23 % du déséquilibre énergétique à l’origine des récentes hausses de températures proviennent de ce phénomène inhabituellement long de La Nina, dont un peu plus de la moitié provient des gaz issus de la combustion du charbon, du pétrole et du gaz, selon les auteurs de l’étude. Le reste peut être d’autres facteurs.
La scientifique Jennifer Francis du Woodwell Climate Research Center, qui n’a pas participé à l’étude, affirme que la recherche est logique et explique une augmentation du déséquilibre énergétique que certains scientifiques attribuaient à un réchauffement accéléré.
Changer la façon dont El Ninos et La Ninas sont étiquetés
Pendant 75 ans, les météorologues calculaient El Niño et La Niña en se basant sur la différence de température par rapport à la normale dans trois régions tropicales du Pacifique. Un El Niño était 0,5 degré Celsius plus chaud que la normale et La Niña était plus froide que la normale du même montant.
Le problème dans un monde qui se réchauffe est que ce qui est considéré comme normal ne cesse de changer.
Jusqu’à présent, la NOAA utilisait normalement la moyenne sur 30 ans. Il met à jour la moyenne sur 30 ans tous les dix ans, ce qui correspond à la fréquence à laquelle il met à jour la plupart des mesures climatiques et météorologiques. Ensuite, l’eau s’est tellement réchauffée à cause d’El Niño et de La Nina que la NOAA a mis à jour sa définition de la normale tous les cinq ans, mais cela n’a pas suffi non plus, explique Nat Johnson, météorologue au laboratoire de dynamique des fluides géophysiques de la NOAA.
La NOAA a donc mis au point un indice El Niño relatif, à partir de ce mois-ci. Ce nouvel indice compare les températures à celles du reste des tropiques de la Terre. Récemment, la différence entre les anciennes et les nouvelles méthodes a atteint jusqu’à un demi-degré Celsius, et « c’est suffisant pour avoir un impact », dit Johnson.
En effet, ce qui compte vraiment avec El Niño et La Niñas, c’est la façon dont les eaux interagissent avec l’atmosphère. Et récemment, les interactions ne correspondaient pas à l’ancien étiquetage, mais elles correspondent à la nouvelle méthode, dit Johnson.
Cela signifiera probablement un peu plus de La Niña et moins d’El Niño que dans l’ancien système, dit Johnson.
Voici un autre El Nino
Les prévisions de la NOAA prévoient qu’un phénomène El Niño se développera plus tard cette année, à la fin de l’été ou à l’automne. Si cela arrive suffisamment tôt, cela pourrait freiner l’activité des ouragans dans l’Atlantique. Mais cela signifierait également une hausse des températures mondiales en 2027.
« Lorsque El Nino se développera, nous risquons d’établir un nouveau record mondial de température », déclare Francis de Woodwell dans un courrier électronique. « La « normalité » a été laissée dans la poussière il y a des décennies. Et avec autant de chaleur dans le système, tout le monde devrait s’attacher aux conditions météorologiques extrêmes qu’elle alimentera. «
