Le premier des 22 segments du Pekoe Trail a été ouvert en 2021, mettant en lumière la vie dans les plantations de thé du Sri Lanka.
La plupart des pays ont leur propre sentier pédestre national emblématique. Mais pendant longtemps, malgré sa nature magnifique et sa pléthore d’offres touristiques, le Sri Lanka ne l’a pas fait.
L’aventurier et spécialiste du voyage Miguel Cunat a décidé de changer cela en créant le Pekoe Trail.
L’itinéraire emmène les promeneurs à travers les plantations de thé du pays et les communautés à flanc de colline. Bien que les sentiers eux-mêmes aient été utilisés pendant des années par les habitants, la création du sentier les a désormais cartographiés, balisés et entretenus.
Le sentier Pekoe est une nouvelle offre touristique incroyable, mais il contribue également à changer la vie des habitants.
Qu’est-ce que le Pekoe Trail ?
Le sentier Pekoe est un itinéraire pédestre de 350 km à travers l’île du Sri Lanka.
Il est divisé en 22 sections, d’une moyenne d’environ 12 km chacune, donc que vous recherchiez une randonnée d’une journée ou une expédition de plusieurs jours, il y en a pour tous les goûts.
« La beauté est que dans le même sentier, tout change tellement parce que vous traversez des plantations de thé, des forêts de pins et des forêts d’eucalyptus », explique Thushni de Silva, responsable de l’expérience chez Experience Travel Group à L’Observatoire de l’Europe Travel.
“Nous passons par les principales attractions comme Ella Rock ou le Nine Arch Bridge et vous traversez des rizières, ce à quoi vous ne vous attendez pas vraiment lorsque vous êtes au pays du thé.
« Il se passe tellement de choses auxquelles vous ne vous attendez pas lorsque vous explorez ces zones. »
Le sentier commence dans la célèbre ville de Kandy et se dirige vers le sud en direction du parc national de Hatton et Horton Plains. Il se dirige ensuite vers l’est à travers Haputale et Ella avant de faire une boucle et de se terminer dans la belle ville de Nuwara Eliya.
À qui s’adresse le Pekoe Trail ?
Certaines sections du sentier Pekoe conviennent à tous les âges et à tous les niveaux.
« Certaines personnes pensent que je suis vraiment en forme parce que je le fais, mais en fait je le fais malgré le fait que je ne suis pas en forme », rit Thushni.
« Il y a trois ans, j’étais vraiment alité, incapable de marcher et maintenant je suis ici pour parcourir ces sentiers et en avoir parcouru la plupart. Il s’agit simplement de savoir lesquels conviennent le mieux à quelle personne.
Certains sentiers suivent le chemin d’une ancienne voie ferrée ou le long d’une voie ferrée, ce qui signifie qu’il s’agit généralement d’un terrain plat et facile. D’autres itinéraires, qui peuvent être une montée raide, peuvent toujours être inversés en descente si vous n’êtes pas sûr de votre forme physique.
Mais il ne s’agit pas seulement de remise en forme. Lorsque vous choisissez les sentiers que vous allez parcourir, vous devrez peut-être également tenir compte de votre aisance à marcher à côté de pentes abruptes.
Il y a une piste en particulier qui vient à l’esprit de Thushni. Populaire auprès des amateurs de train, cet itinéraire est un chemin très facile qui longe une voie ferrée et traverse un tunnel avant de gravir une colline pour marcher parallèlement à la ligne.
« C’est l’un des plus faciles mais on ne peut pas le vendre à tout le monde parce que quand tu montes parallèlement, tu es au bord, puis ça descend jusqu’à la voie ferrée, tout droit. C’est un chemin étroit qui longe le bord », explique-t-elle.
Quelle est la meilleure façon d’explorer le Pekoe Trail ?
Bref, avec un guide. Si le parcours est assez récent et que son atmosphère paisible est un véritable argument de vente, cela signifie que parfois on peut passer des heures sans croiser personne.
« À Dieu ne plaise, si quelqu’un tombe et se foule la cheville et que vous êtes seul, quelqu’un doit faire marche arrière et vous avez besoin de beaucoup de connaissances locales », explique Thushni.
«Ce pourrait être une journée très sèche à cette date. Mais s’il pleuvait pendant une semaine avant cela, certains de ces chemins ne seraient pas accessibles et vous avez besoin de quelqu’un qui sait.
Non seulement vous assurerez votre sécurité, mais en marchant avec un guide local, vous aiderez également à soutenir la région et à apporter de l’argent aux petites communautés.
Thushni dit que la création du sentier Pekoe a permis à la population locale de créer des entreprises là où il n’y en avait pas auparavant – des guides, des boutiques, des familles d’accueil et des chauffeurs de tuk-tuk.
« Personne n’avait jamais pris la peine de venir par ici, donc il n’y avait pas besoin de magasin. Mais maintenant, il y a des gens », ajoute-t-elle.
Le Pekoe Trail améliore la vie des femmes
En particulier, l’arrivée de plus de touristes le long du sentier Pekoe transforme la vie des femmes locales au Sri Lanka.
Une grande partie de la route passe par des plantations de thé où la vie d’un cueilleur de thé est « un travail très difficile et ingrat », selon Thushni.
En rendant la vie des cueilleurs de thé plus visible à l’échelle internationale, elle a mis la pression sur les propriétaires des domaines pour qu’ils améliorent les conditions des femmes qui y travaillent.
Amba est l’un de ces domaines à l’origine du changement. L’accent est mis sur la qualité plutôt que sur la quantité de thé et les travailleurs font partie d’un programme de partage des bénéfices.
Au cours des dix dernières années, ils ont décuplé les salaires de leurs ouvriers. Amba a également créé une coopérative de chutney qui fournit du matériel au personnel qui souhaite produire des chutneys et des cornichons à vendre aux touristes.
Dans le passé, la seule façon pour les cueilleurs de thé d’améliorer leur vie était de déménager ailleurs et de travailler comme domestiques. Maintenant, ils peuvent rester chez eux avec leur famille et gagner leur vie. Quelque chose que nous tenons tous pour acquis.
Où dois-je rester pendant que je marche sur le Pekoe Trail ?
Une excellente façon de continuer à soutenir l’économie locale, tout en profitant d’une expérience accueillante et authentique, est de réserver une famille d’accueil.
Créée dans le village de Kithalella et inspirée par une femme australienne appelée Karen, l’organisation Ella Good Neighbor a aidé de nombreuses femmes des communautés à rénover leurs maisons et à devenir des hôtes.
« Ils peuvent vraiment accueillir fièrement des invités dans leur maison et leur montrer leur goût de l’hospitalité, ce qui est un excellent moyen de les renforcer à la fois financièrement et moralement », déclare Thushni.
Non seulement cela a aidé les femmes à devenir plus indépendantes financièrement, mais cela inspire également la prochaine génération de femmes à rêver plus grand pour leur avenir.
Thushni raconte également l’histoire d’une femme devenue conductrice de tuk-tuk, un rôle traditionnellement masculin au Sri Lanka.
« Elle a décidé ‘Je dois m’occuper de mes enfants, je dois les emmener à l’école, je vais apprendre à monter sur mon tuk-tuk.’ Et puis son mari lui a appris comment faire, et puis c’est elle qui les emmène à l’école et les ramène.
Grâce à ses nouvelles compétences, cette femme a également été employée par Amba Estate pour transporter ses invités et est en mesure de gagner un revenu supplémentaire pour elle-même.
« En ce qui concerne les petites industries artisanales, les gens ont tendance à penser que les affaires sont un travail d’homme, mais il y a des jeunes femmes qui proposent leurs thés artisanaux et créent des entreprises et développent leurs propres petits empires autour de ces zones, ce qui est vraiment édifiant à voir », explique Thushni.
« Cela change vraiment l’histoire des collines, ce qui se passe dans ces régions est très encourageant. Et plus ça arrive, c’est comme un effet d’entraînement parce que tu inspires de plus en plus de gens. C’est donc ce qui est vraiment important.
