En mai 2022, plus de 2 000 soldats ukrainiens ont reçu l’ordre de se rendre à l’usine d’acier azovstal, le dernier bastion de l’Ukraine pendant le siège de Mariupol. L’Observatoire de l’Europe a parlé aux soldats ukrainiens qui ont défendu la ville encerclée pendant 86 jours, puis se sont battus pour leur vie dans les prisons russes.
Pendant près de trois mois, des milliers de soldats ukrainiens ont tenu les attaques russes dans les bunkers et les tunnels de l’usine d’acier azovstal, devenant un symbole de résistance contre l’agression russe.
Avant que la Russie ne lance son invasion à grande échelle le 24 février 2022, environ un demi-million de personnes vivaient à Mariupol, la plus grande ville ukrainienne de la mer d’Azov et le principal port au service des industries et de l’agriculture de l’est de l’Ukraine.
La Russie avait déjà tenté d’occuper Mariupol lorsqu’il a envahi l’Ukraine pour la première fois en 2014. La ville a été sous le contrôle russe pendant deux mois avant que les forces ukrainiennes ne le reprennent.
Dix ans plus tard, Moscou a de nouveau attaqué Mariupol, essayant d’établir un couloir de terrain entre la Crimée annexée unilatéralement et a occupé des parties de l’est de l’Ukraine.
Anatolii Basenko a rejoint le bataillon de bénévoles « Dnipro-1 » en 2014 pour défendre sa région natale de Donetsk lorsque la Russie a envahi l’Ukraine pour la première fois.
Sept ans plus tard, il a été libéré et a déménagé en Pologne. Mais lorsque l’invasion à grande échelle a commencé, il est retourné défendre son pays. « J’ai pris ma décision finale après avoir entendu ma famille au sujet des attaques contre Kiev », a déclaré Basenko à L’Observatoire de l’Europe.
Il venait de rentrer à la maison d’un quart de nuit le 24 février lorsqu’il a pris un appel de chez lui.
La guerre faisait déjà rage: des roquettes survolaient Kyiv et tout le pays était attaqué.
« Je viens de dire: » Je comprends « , a raccroché, je suis allé au travail, j’ai remis à mon avis et acheté un billet de bus », a rappelé Basenko.
Deux jours plus tard, il est arrivé à Kiev, a rejoint l’unité Azov et a reçu une arme. « La tâche était de défendre la capitale contre les forces russes », a-t-il expliqué.
Dans le même temps, Basenko suivait les développements dramatiques de Mariupol. La Russie attaquait sans relâche la ville. Des milliers de civils abritées dans les sous-sols pendant des semaines, sans nourriture ni eau.
« Je n’arrêtais pas de dire qu’ils devaient briser le blocus, cette aide était nécessaire, que quelque chose devait être fait », se souvient Basenko. Coincé à Kyiv sans rôle, il ne pouvait pas supporter de s’asseoir paresseusement.
Puis l’appel est venu, et tout s’est passé rapidement: une interview, un voyage à Dnipro et un vol d’hélicoptère vers Mariupol.
« Avant le vol, ils nous ont avertis: » Vous êtes courageux, mais nous ne savons pas comment nous allons vous sortir de là « . » Mais pour Basenko, il n’y avait aucun doute – il ne pouvait pas simplement rester à côté et regarder.
L’Ukraine de la défense du renseignement a organisé une mission audacieuse de raids d’hélicoptère à Azovstal.
Il y avait sept vols impliquant plus d’une douzaine d’hélicoptères MI-8 de l’armée. Ils ont dû voler à la hauteur minimale, sous la ligne des arbres, pour ne pas détecter et tirer par des désencations aériennes russes – « Nap-Of-the-Terre » dans le jargon de l’aviation.
Grâce aux missions d’hélicoptère, les forces ukrainiennes ont réussi à évacuer 64 blessés et à livrer 30 tonnes de cargaison. Au cours de l’opération, trois avions ont été perdus en raison d’un incendie intense de l’anti-aérien ennemis, mais la mission a été accomplie.
L’Ukraine a également envoyé des renforts: 72 bénévoles pour aider à défendre Mariupol, dont Basenko.
Il se souvient toujours de l’humeur étonnamment positive parmi ses camarades. Les habitants de Mariupol pouvaient sentir que le reste du pays ne les avait pas oubliés, a-t-il déclaré. « Cela a donné aux gens le courage de voir que des soldats de Kiev avaient été avcés, même s’ils savaient très bien qu’ils ne reviendraient probablement pas », a-t-il ajouté.
Parmi les défenseurs figurait Vladyslav Zhayvoronok, un jeune combattant du régiment Azov. Fin mars, lui et son unité ont emménagé à Azovstal. Au début, les aciéries ont servi de base pour le repos, le réapprovisionnement et la réorganisation, mais il est rapidement devenu le dernier bastion.
Un projet de radio a été lancé dans les bunkers souterrains – Bunker.fm – qui ont permis à ceux à l’intérieur de rester connectés et de discuter des missions malgré la panne d’information.
« Les deux dernières semaines de défense de Mariupol et d’Azovstal me semblaient étrangement faciles », a déclaré Zhayvoronok.
« J’avais déjà accepté ma mort et je voulais juste mourir en faisant mon devoir. C’est aussi simple que cela. Les soldats comprendront », se souvient-il.
« Quand vous vous rendez compte que c’est tout, que plus de la moitié de vos amis sont morts, vous savez que vous êtes le prochain – et vous vous sentez complètement calme. »
« J’ai vu le corps de mon meilleur ami dans un sac noir. J’étais totalement calme, parce que je savais: aujourd’hui c’était lui, demain c’est moi. Ou peut-être dans cinq minutes », a-t-il souligné.
Retraitez à Azovstal
Pendant la retraite à Azovstal, l’unité de Basenko a tenté de traverser la rivière Kalius à l’aide de radeaux improvisés. Mais tout le monde n’est pas arrivé de l’autre côté.
Des quatre radeaux, seuls trois ont atteint leur destination et le groupe de Basenko a été critiqué. Le 15 avril, il a été gravement blessé.
Une grenade a explosé juste à côté de lui, déchirant à travers sa jambe gauche. Ses collègues soldats ont rapidement appliqué un garrot.
Sur les 10 soldats de son groupe, quatre se sont échappés sans blessés, trois blessés et trois ont été tués. Ceux qui ont survécu sont arrivés à l’enceinte azovstal tard dans la nuit.
La première question de Basenko au médecin était: « Quand vont-ils couper ma jambe? »
L’amputation a été effectuée le lendemain matin à l’aube. Une deuxième opération a suivi en raison d’une infection et du début de l’insuffisance rénale. Pendant presque une semaine, il se retira à plat sur le dos, à peine capable de bouger.
Qu’il est toujours en vie aujourd’hui, il appelle un miracle. « Je ne sais pas d’où vient la force », a déclaré Basenko. « C’est juste un miracle. Un simple miracle. »
Zhayvoronok a également été gravement blessé lorsque son groupe a été frappé par un missile antichars.
« J’ai perdu ma jambe, ma vision temporairement dans un œil, j’ai subi de multiples blessures aux éclats d’obus – mais ils ne pouvaient pas me tuer », a déclaré Zhayvoronok à L’Observatoire de l’Europe.
« Une médecin, Nina, a refusé de mettre mon corps dans un sac de corps. Elle a décidé de continuer à essayer de me ressusciter, et cela a fonctionné. C’est pourquoi je suis en vie. »
Le 16 mai 2022, les défenseurs azovstal ont reçu l’ordre de se rendre. Basenko a été emmené en captivité russe avec les autres.
À l’époque, le gouvernement ukrainien a promis qu’il ferait « tout ce qui est nécessaire » pour sauver un nombre anonyme de soldats. Mais leur sort est initialement resté incertain. Le porte-parole du Kremlin, Dmitry Peskov, a refusé de dire si les captifs seraient traités comme des prisonniers de guerre ou des criminels.
Environ six semaines plus tard, le 29 juin, Basenko a été libéré dans un échange de prisonniers. « J’étais heureux de rentrer chez moi et de voir mes proches, ma famille », se souvient-il. « C’est pourquoi je me sentais euphorique. »
Des milliers de soldats ukrainiens restent en captivité russe
Mais tout le monde n’a pas eu aussi la chance. 485 défenseurs azovstal sont libérés dans les échanges de POW depuis 2022, et environ 850 restent dans les prisons russes. Des milliers d’autres soldats et civils ukrainiens sont toujours en captivité russe.
Le procureur général ukrainien a déclaré que neuf prisonniers de guerre ukrainiens sur 10 sont soumis à une torture et à des abus.
C’est un problème que Basenko sent obtient trop peu d’attention en Occident. « Le monde doit savoir comment la Russie traite vraiment les prisonniers de guerre ukrainiens. Je ne pense pas que l’Occident comprenne parfaitement les crimes que la Russie commet », a-t-il déclaré.
Basenko explique qu’il n’a pas permis à ses expériences de le transformer cynique ou découragé. « Ce n’est pas aussi mauvais qu’il n’y paraît parfois. Nous avons vécu pire. C’est pourquoi nous n’avons pas le droit d’abandonner ou simplement de continuer comme si de rien se produisait. Nous devons nous battre pour ceux qui sont toujours en captivité et nous souvenir de ceux qui sont morts », a-t-il déclaré.
Et il n’a rien d’autre que les mots les plus gentils pour ses compatriotes qui ont combattu dans l’affrontement à Azovstal.
« Je veux que les gens sachent que les garçons et les filles qui ont défendu la ville risquaient leur possession la plus précieuse – leur vie – afin qu’il y ait la paix en Ukraine et que la guerre n’atteindrait pas d’autres grandes villes. C’est ce que signifie faire un sacrifice pour les autres. »
« Mariupol restera toujours une belle ville pittoresque dans mon cœur. Un jour, je veux revenir, à notre Mariupol, sous le drapeau ukrainien », a conclu Basenko.
