Dans son nouveau documentaire « Tehachapi », le street artiste français JR révèle les coulisses d’un projet de quatre ans avec les détenus d’une prison américaine.
L’artiste français JR présente un documentaire dans les cinémas français dans lequel nous sommes invités à témoigner des espoirs et des regrets des détenus de la prison à sécurité maximale basée à Tehachapi, en Californie.
Tehachapi nous guide à travers une série de projets organisés par JR, un artiste dont le travail combine photographie, collage et vidéo.
Avec son approche des coulisses, le documentaire raconte comment l’austère cour de la prison devient une toile éphémère pour les détenus.
L’équipe de JR a collaboré avec des détenus et des gardiens pour utiliser sa technique unique de flyposting afin de créer un portrait géant de 40 hommes. L’artiste a été le premier surpris de pouvoir mener un projet aussi vaste dans un tel environnement.
« J’y suis allé trois jours après avoir obtenu le permis, je suis entré là-bas en pensant : faisons-le très vite avant qu’ils ne retirent ce permis. Et puis, une fois que ce permis a continué, j’ai continué à revenir. Et depuis trois ans et demi, nous revenons et nous allons continuer à y retourner », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe Culture.
« Semer des graines » d’espoir et de changement
Parmi les personnes qui ont participé au projet se trouve Kevin Walsh, qui a passé 14 ans de sa vie en prison, un environnement avec ses propres règles et un microcosme où la ségrégation entre les différents gangs est toujours d’actualité. Désormais, Kevin suit JR pour partager son expérience.
« Ce qu’il a fait, c’est qu’il a semé des graines. Je crois donc que l’impact que cela a eu sur les participants du projet initial a été observé par l’ensemble de la population », dit-il.
Le changement était particulièrement visible dans les interactions entre les détenus et les agents pénitentiaires. Dans « l’un des moments les plus marquants », Kevin décrit comment un gardien a parlé à sa mère alors qu’elle lui rendait visite peu après l’un des projets. « Il a commencé à parler à ma mère comme si je n’étais même pas à la table et il expliquait simplement que lui-même et de nombreux gardes étaient très fiers de ce que je faisais et du changement qui se produisait ».
La série de projets de JR à Tehachapi a débuté en 2019. Entre ces projets, les détenus ont été transférés vers des niveaux de sécurité inférieurs, essayant d’obtenir une libération conditionnelle ou de faire couvrir leurs tatouages de gang. L’objectif à long terme de Kevin a été de retirer une croix gammée de sa joue. C’était l’une des premières choses qu’il a faites à sa sortie de prison en 2021.
Il travaille maintenant dans la communauté et essaie d’aider les autres détenus. Il est même retourné travailler à Tehachapi, cette fois dans une combinaison noire – la tenue standard des membres de l’équipage de JR.
« Je pense que ce projet m’a beaucoup appris, mais je pense que ce qui m’a surpris, c’est la question du changement : pouvons-nous changer ? Quelqu’un peut-il changer ? Et si je peux changer, pourquoi pas eux ? C’est quelque chose auquel je n’avais jamais vraiment pensé auparavant. Et ça m’a frappé d’être là, à l’intérieur de la prison », dit JR.
JR et Kevin ont reçu de nombreux applaudissements et éloges lors de leur échange avec le public français, dont de nombreux membres connaissaient déjà le travail de l’artiste grâce à sa précédente collaboration avec la regrettée réalisatrice Agnès Varda.
« La séance d’échange a été formidable », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Culture un membre du public, également photographe.
« C’était émouvant pour nous de voir Kevin arriver sans sa croix gammée, de voir le travail qui a été fait, de voir que c’est quelque chose qui date d’avant la pandémie, que c’était vraiment un gros projet. Et puis JR est juste… Il était adorable et il a si bien répondu », ajoute-t-elle.
« Cela vous donne de l’espoir, cela vous donne foi en l’humanité. Et une fois de plus, cela montre que l’empathie et la compassion peuvent réellement sauver des vies. Et l’art aussi, bien sûr.
Tehachapi sort dans les salles françaises le 12 juin. Cliquez sur la bannière vidéo pour voir des extraits de notre entretien avec JR.
