Les célèbres canaux de Venise sont confrontés à un problème croissant de pollution. Une fois que la litière en plastique se retrouve dans l’eau, elle devient incroyablement difficile à retirer. Pourquoi ce plastique est-il si dangereux et que peut-il être fait à ce sujet?
Chaque minute, l’équivalent d’un camion de plastique à ordures entre dans nos océans. Les scientifiques avertissent qu’en 2040, les déchets plastiques dans nos mers pourraient tripler, menaçant la vie marine et potentiellement notre propre santé. Des études récentes ont révélé que les microplastiques dans le sang humain, le lait maternel et les organes vitaux, ce qui soulève de graves préoccupations concernant les effets à long terme sur la santé.
Les profondeurs cachées du problème du plastique
Le problème est plus profond que ce que nous voyons à la surface – littéralement. Une grande partie de ce plastique s’enfonce sur le fond marin, formant des taches de déchets sous-marines cachées. Dans des endroits comme les canaux et lagons historiques de Venise, les pneus vieux, les filets de pêche et les caisses en plastique s’accumulent en quantités alarmantes, se décomposant lentement en microplastiques nocifs.
Le nettoyage de la litière sous-marine n’est pas une tâche facile. Les plongeurs professionnels travaillant dans les eaux troubles font face à des risques importants, et leurs opérations sont coûteuses, tandis que le dragage du fond marin – une autre méthode courante – peut gravement endommager les écosystèmes marins fragiles, causant souvent plus de mal que de bien.
Une approche de haute technologie
C’est là que Maelstrom entre en jeu. Ce projet européen innovant a testé des solutions plus intelligentes à la crise en plastique croissante.
L’Observatoire de l’Europe a rejoint des chercheurs de l’Institut italien du CNR-Ismar des sciences marines alors qu’ils utilisaient une technologie de sonar avancée pour cartographier des points chauds en plastique sous-marine dans le Grand Canal de Venise.
Ces cartes détaillées sont une première étape cruciale vers l’élimination semi-automatisée des grands débris des eaux côtières. Le projet Maelstrom a développé un robot sophistiqué capable de fonctionner à des profondeurs allant jusqu’à 20 mètres, en extraction avec précision de grands déchets tout en laissant la vie marine non perturbée.
La plate-forme robotique combine l’expertise de l’IA de Tecnalia (Espagne) avec des mécanismes avancés de CNRS-Lirmm (France). Au cours des manifestations publiques à Venise, le robot a réussi à retirer les pneus, les filets et même les feuilles d’aluminium, prouvant son efficacité dans des conditions réelles.
«Il est très important d’avoir ce type de technologie, non seulement ici à Venise, mais dans les zones côtières et les villes portuaires en général», explique le Dr Fanttina Madricardo, coordinateur du projet Maelstrom. «Beaucoup de déchets sont abandonnés ou perdus près des villes et des ports – il est difficile à voir et encore plus difficile à récupérer. S’il est dangereux, l’envoi de plongeurs peut être dangereux. Un robot peut rendre le processus plus rapide et plus sûr. »
Un rideau de bulles
Les rivières transportent des déchets plastiques des villes intérieures jusqu’à la mer, ce qui fait la pollution de l’océan. C’est pourquoi la ville côtière de Vila Do Conde dans le nord du Portugal a décidé de s’associer à des scientifiques du projet Maelstrom pour installer une solution innovante: une «barrière de bulles» dans la rivière Ave. Ce système relativement simple crée un rideau de bulles d’air, piégeant les déchets plastiques avant de pouvoir atteindre l’océan Atlantique tout en permettant aux poissons et aux bateaux de passer en toute sécurité. Les scientifiques du Centre interdisciplinaire de la recherche marine et environnementale (CIIMAR) analysent désormais l’efficacité de la barrière des bulles et son impact sur l’écosystème de l’estuaire.
«Nous recueillons toutes sortes de déchets et une grande partie est en plastique. Et nous étudions ce que nous trouvons, nous connaissons donc les sources, d’où viennent les ordures », explique Isabel Sousa Pinto, professeur à FCUP et chef du groupe de biodiversité côtière à Ciimar, Université de Porto. «Ensuite, nous faisons une évaluation de l’écosystème – s’améliore-t-il? Nous savons que cela obtient moins de déchets, mais nous avons besoin de plus de temps avant que l’ensemble de l’écosystème ne se rétablisse et avant que nous puissions dire si cela s’est amélioré à cause de cette barrière de bulle que nous étudions encore. »
La ville a aidé à concevoir le système, a fourni des fonds et a rassemblé toutes les principales parties prenantes pour y arriver, notamment l’autorité portuaire, le capitaine, la Portugais Environment Agency, la Regional Waste Management Association et le Centre de surveillance et d’interprétation environnementale, qui, qui, qui mène des campagnes de sensibilisation et de sensibilisation du public.
La clé d’un changement durable
L’équipe Maelstrom souligne que le nettoyage des déchets plastiques n’est qu’une partie de la solution. Empêcher le plastique d’entrer dans l’environnement en premier lieu pourrait être encore plus crucial. Les chercheurs collaborent avec des industries pour réduire les déchets plastiques à sa source et développer des pratiques plus durables. Grâce à des campagnes de nettoyage de plage et à des programmes éducatifs, ils permettent également aux communautés locales de prendre des mesures pour protéger nos océans. Selon le chercheur de Ciimar, Luís R. Vieira, la lutte contre la litière marine ne consiste pas seulement à utiliser de nouvelles technologies pour la nettoyer, il faut des efforts partagés pour sensibiliser, assumer les responsabilités et empêcher les déchets d’atteindre l’océan en premier lieu. Ce n’est qu’alors que nous pouvons espérer un avenir où nos océans ne sont plus accablés par les déchets plastiques.
