Des foires d’art de Manhattan à la Biennale de Venise, une génération d’artistes et de galeristes estoniens mettent la scène créative du pays sur la carte.
S’il y a une chose dont New York n’a vraiment pas besoin, surtout en cette période de forte baisse du marché, c’est d’une nouvelle foire d’art. Du moins, c’est ce que vous auriez pu penser.
Sans se laisser décourager par le marché déjà encombré de la ville, un duo de galeristes estoniens a décidé de laisser sa marque sur la scène new-yorkaise cette année – avec une touche d’originalité baltique.
Parallèlement à la frénésie de la Frieze, la foire d’art alternative Esther a invité les collectionneurs, les marchands et les amateurs d’art à découvrir l’architecture et l’histoire de la Maison estonienne de Manhattan, ainsi nommée en raison de son rôle de centre culturel pour les Estoniens de la diaspora qui sont partis lorsque l’Estonie a été annexée par l’Union soviétique après la Seconde Guerre mondiale.
« C’est considéré comme un territoire estonien, d’une certaine manière », explique Olga Temnikova de la galerie Temnikova & Kasela, basée à Tallinn, la moitié de l’équipe fondatrice d’Esther, avec Margot Samel, créatrice de la galerie éponyme Tribeca.
Une foire d’art différente
Chose inhabituelle, pour les galeristes créateurs de vagues, c’est cette « île » historique estonienne de l’East Side – bien loin du cube blanc archétypal, avec ses murs lambrissés de bois – qui a d’abord suscité l’inspiration.
« Elle avait une importance culturelle, historique et architecturale vraiment incroyable – il semblait important de profiter de tout cela et d’avoir un environnement légèrement bizarre pour que les galeries et les artistes puissent expérimenter », s’enthousiasme Samel, ajoutant qu’au-delà de son lieu unique, Esther a été conçue pour être un type de foire d’art assez différent : plus petite (avec 26 galeries participantes) et sociale.
« L’ensemble de la programmation était centré sur des performances, des conférences, des déjeuners, des dîners et de l’art – plutôt que sur des transactions financières », explique Samel à L’Observatoire de l’Europe Culture, même si de l’avis général, la foire a également été un succès sur le plan financier.
Même si les États baltes étaient bien représentés à Esther, qui a accueilli des artistes d’Estonie, de Lettonie et de Lituanie, Temnikova et Samel tiennent à souligner qu’il ne s’agit pas d’une « foire d’art balte » à proprement parler. « Il ne s’agissait pas de montrer les artistes dans une « capsule » balte », explique Samel. Ils étaient plutôt enthousiasmés par « l’idée d’artistes qui créent des œuvres à la périphérie », dans les États baltes mais aussi en Roumanie et en Géorgie par exemple, et de « les amener au centre ».
L’Estonie rencontre un public mondial
Néanmoins, Samel et Temnikova, à Esther et ailleurs, jouent un rôle essentiel pour attirer l’attention du monde entier sur la scène artistique estonienne. Temnikova & Kasela, située au bord de l’eau dans le quartier branché et animé de Kalamaja à Tallinn, compte dans ses collections des artistes locaux de renommée internationale tels que Flo Kasearu, Kris Lemsalu et Merike Estna ; Lemsalu et Estna ont également été présentées au public new-yorkais, à Margot Samel.
Mais lorsqu’il s’agit de propulser les artistes sur la scène internationale, un événement reste sans égal : la Biennale de Venise.
Si quelqu’un connaît l’importance durable de cette vitrine épique de l’art contemporain, c’est bien Maria Arusoo. Elle dirige le Centre estonien d’art contemporain (ECCA), commissaire du pavillon estonien à la Biennale de Venise depuis 1999 et centre d’expertise pour l’art contemporain le plus ancien d’Estonie.
« Notre objectif principal est de contribuer au développement de l’art contemporain local, de favoriser les contacts et les projets internationaux et de trouver des opportunités pour l’art estonien à l’international. Nous présentons l’art estonien à travers des projets collaboratifs et nos incroyables archives », explique Arusoo à L’Observatoire de l’Europe Culture. « Venise a été, pour la plupart des artistes qui y sont allés, sinon un tremplin, du moins une véritable impulsion vers la scène internationale. »
Cette année, c’est Edith Karlson – plus connue pour ses sculptures intégrant des formes animales et des figures anthropomorphes, et représentée par Temnikova et Kasela – qui se présente à Venise, en occupant l’église Santa Maria delle Penitenti du XVIIIe siècle à Canareggio avec son exposition « Hora Lupi ».
Pour elle, Venise ne se résume pas seulement à une exposition internationale ; le fait de travailler dans un tel contexte était, en soi, puissant et d’un point de vue individuel et expérientiel.
« Pour les artistes estoniens, un contexte international aussi diversifié est stimulant et important. Je suis vraiment curieux de voir ce que font les autres artistes », explique Karlson à L’Observatoire de l’Europe Culture. « Sur un plan plus personnel, j’ai travaillé et vécu plutôt localement en Estonie et ce fut une expérience vraiment spéciale et touchante d’exposer mon art dans un contexte international et de voir à quel point cela compte et à quel point cela se traduit bien. »
La génération des années 1980
Outre leur passion créative, Karlson, Kasearu, Lemsalu et Estna – ainsi que Temnikova et Samel – sont unis par autre chose : tous sont nés dans les années 1980, ont grandi dans les derniers jours de l’Union soviétique et aux débuts de la (ré)indépendance de l’Estonie.
Elles côtoient d’autres personnalités féminines locales passionnées et influentes comme Helen Melesk et Kadi-Ell Tähiste, organisatrices de Foto Tallinn, et Karin Laansoo, directrice artistique du Kai Art Centre, qui travaille entre Tallinn et New York et joue un rôle clé dans la promotion des artistes estoniens aux États-Unis. À proprement parler, ces deux dernières sont nées juste avant les années 80, mais que représentent quelques années entre amies (ou collaboratrices créatives) ?
Au-delà de ces détails, au-delà du simple fait d’avoir atteint aujourd’hui la « maturité » artistique, comme le dit Temnikova, qu’est-ce qui rend cette génération si mûre pour les prouesses et l’audace artistiques – et pour le désir de faire avancer la scène créative ?
Alors que Samel souligne que grandir dans un « état de flux constant » pourrait catalyser la créativité, Karlson considère la gratitude et l’humour comme des traits clés nés de cette période tumultueuse.
« Bien sûr, cette histoire nous influence. Quand on a vécu l’effondrement du système tout entier, on a une vision de la vie qui nous est chère », dit-elle. « Les traits clés de notre génération sont la capacité à être reconnaissant et à ne rien considérer comme acquis, une façon de faire face à la situation par l’humour et une attitude très terre-à-terre. »
En plus d’apprécier les défis de l’époque, Arusoo revient sur une période d’optimisme et de promesses, en pensant notamment à la soi-disant révolution chantante de l’Estonie et à la manifestation politique pacifique de la Voie balte qui a vu environ deux millions de personnes se donner la main pour former une chaîne humaine de 690 kilomètres à travers l’Estonie, la Lettonie et la Lituanie.
« Nous sommes tous nés dans cette période romantique de l’Union soviétique, qui était déjà en train de « fondre », se souvient-elle. « C’était les soirées de chant nocturne, où en Estonie, nous chantions pour la liberté. Nous nous tenions par la main comme une chaîne balte… Nous venons de cette génération de la liberté. »
La collaboration au cœur de nos préoccupations
L’esprit de solidarité décrit par Arusoo – sans pour autant être aveugle aux nombreux obstacles qui subsistent – nous aide au moins en partie à comprendre le dynamisme qui semble caractériser la petite scène artistique estonienne, en constante évolution.
« Dans l’ensemble, il existe un écosystème de collaboration assez bon », déclare le directeur du CCA Estonie. « Et cette collaboration ne se limite pas au domaine artistique ; au CCA Estonie, nous collaborons par exemple avec le Musée des occupations et de la liberté de Vabamu et l’Université de Tallinn, ce qui élargit également notre public. »
« En Estonie, la collaboration avec d’autres galeries et musées est essentielle pour vous faire connaître – et faire connaître également vos artistes », convient Temnikova, soulignant également le rôle de l’actuelle ministre estonienne de la Culture, Heidy Purga, dans la création de l’atmosphère énergique actuelle.
Pour Arusoo et Temnikova, il ne s’agit pas seulement de son propre succès ou de celui des artistes qu’on représente. « Si vous faites des choses dans ce genre de petit domaine, vous faites aussi des choses pour développer le domaine lui-même et le faire avancer. Dans ce domaine, la collaboration est la clé », estime Arusoo.
À bien des égards, le design social d’Esther – un peu peu orthodoxe pour des foires d’art habituellement axées sur les transactions – est symbolique de ce sentiment, offrant un forum de discussion non seulement au sein de la scène artistique estonienne, mais aussi aux artistes et galeristes de la « périphérie » pour s’adresser les uns aux autres et au monde de l’art new-yorkais.
« Esther, pour moi, était un geste qui invitait les gens à simplement ralentir et à parler », explique Temnikova.
Bien qu’elle et Samel restent muets sur les détails d’une éventuelle prochaine édition, une chose est sûre : en amenant le monde de l’art – et ce qui semble être la moitié de New York – à l’Estonia House, Esther pourrait bien aider Arusoo à voir ses espoirs devenir réalité.
« Mon rêve le plus simple et le plus fou ? Que les nombreux artistes talentueux d’Estonie aient suffisamment de possibilités de travailler sur la scène internationale sur un pied d’égalité avec leurs collègues », confie-t-elle à L’Observatoire de l’Europe Culture, avec un ton optimiste dans la voix.
« Hora Lupi » d’Edith Karlson sera exposée à l’église Santa Maria delle Penitenti de Canareggio dans le cadre de la 60e Biennale de Venise jusqu’au 24 novembre 2024.
