Les scientifiques sont à un pas de plus de compréhension des mers bioluminescentes grâce à une nouvelle base de données couvrant des siècles.
« L’apparition entière de l’océan était comme un avion couvert de neige. Il y avait un nuage rare dans les cieux, mais le ciel est apparu comme noir que si une tempête faisait rage. » Ce sont les mots écrits par un marin en 1854, après avoir rencontré le rare phénomène marin des marins appelés «mers lériques».
Ces événements brillants de l’océan ont dérouté les humains depuis des siècles. L ‘«grandeur horrible» Le marin du XIXe siècle a décrit – ce qui lui a fait penser que la fin était proche – nous savons maintenant être une forme de bioluminescence: la lumière émise par les organismes vivants lors des réactions chimiques dans leur corps.
Mais cette bioluminescence océanique est toujours enveloppée de mystère. Pour essayer de comprendre ce phénomène, les chercheurs aux États-Unis ont créé une base de données combinant 400 ans de comptes de témoins de marins avec des données satellites modernes.
L’équipe de la Colorado State University (CSU) et du Cooperative Institute for Research dans l’atmosphère indiquent que cela aidera les navires de recherche à anticiper quand et où une mer laiteuse se produira, leur permettant de recueillir des échantillons.
«Les mers lériques sont des expressions incroyables de notre biosphère dont nous n’avons pas encore déterminé la signification dans la nature», explique le professeur Steven Miller, co-auteur d’une nouvelle étude sur la base de données. «Leur existence même indique des connexions inexplorées entre la surface et le ciel, et entre les rôles microscopiques à l’échelle mondiale des bactéries dans le système terrestre.
«Avec l’aide de cette nouvelle base de données, forgée des navires de mer du XVIIe siècle jusqu’aux vaisseaux spatiaux des temps modernes, nous commençons à construire un pont du folklore à la compréhension scientifique.»
Qu’est-ce qui cause des mers laiteuses?
De Blanche-Neige à «un vert brillant et brillant», gris fantomatique à turquoise, des mers laiteuses ont été observées dans diverses nuances au fil des ans. Ils couvrent une large distance – parfois plus de 100 000 kilomètres carrés – et peuvent durer des semaines.
Cette lueur régulière les différencie des autres types de bioluminescence plus courants dans l’eau, comme le clignotement du plancton. Ils sont si vastes et brillants qu’ils peuvent parfois être vus de l’espace.
On pense que les mers laiteuses sont causées par une activité bactérienne – très probablement à partir d’une bactérie microscopique lumineuse appelée Vibrio Harveyi. Cette tension spécifique a été trouvée vivant à la surface des algues dans une floraison par un navire de recherche qui a réussi à prélever un échantillon en 1985.
Mais comme les affichages laiteux ne se produisent que rarement, et généralement dans les régions reculées de l’océan Indien, les scientifiques ont eu du mal à obtenir les informations biologiques pour le confirmer.
«Il est vraiment difficile d’étudier quelque chose si vous n’avez pas de données à ce sujet», explique Justin Hudson, doctorant dans le département des sciences atmosphériques de la CSU et le premier auteur du journal.
« Il n’y a qu’une seule photographie connue au niveau de la mer qui est venue d’une rencontre fortuite d’un yacht en 2019 », ajoute-t-il, « donc, il reste beaucoup pour savoir comment et pourquoi cela se produit et quels sont les impacts pour les domaines qui en font l’expérience. »
Comment les mers lériques sont-elles connectées aux événements climatiques?
La nouvelle base de données montre que les observations se produisent généralement autour des eaux de la mer d’Oman et d’Asie du Sud-Est. Il révèle également qu’ils sont statistiquement liés au dipôle de l’océan Indien et à l’oscillation sud d’El Niño lorsque les températures de la surface de la mer varient.
Étant donné que ces deux phénomènes climatiques peuvent avoir un impact sur la météo mondiale, les chercheurs sont curieux de savoir exactement comment les mers laiteuses sont liées à ces modèles.
«Les régions où cela se produit le plus se trouvent autour de l’océan Indien du nord-ouest près de la Somalie et de Socotra, au Yémen, avec près de 60% de tous les événements connus qui se produisent là-bas.
«Il semble possible que les mers laiteuses représentent un aspect sous-étudié du mouvement à grande échelle du carbone et des nutriments à travers le système terrestre. Cela semble particulièrement probable car nous en apprenons de plus en plus sur les bactéries jouant un rôle clé dans le cycle mondial du carbone à la fois sur terre et dans l’océan.»
Il note que les régions où se trouvent les mers laiteuses présentent beaucoup de diversité biologique et sont importantes sur le plan économique pour les opérations de pêche – il y a donc également des implications locales importantes.
«Nous n’avons aucune idée de ce que les mers laiteuses signifient pour les écosystèmes dans lesquels ils se trouvent», ajoute Miller.
«Ils pourraient être une indication d’un écosystème sain ou en détresse – les bactéries que nous soupçonnons sont derrière elle est un ravageur connu qui peut avoir un impact négatif sur les poissons et les crustacés», dit-il.
«Avoir ces données prête à nous permettre de commencer à répondre aux questions sur les mers laiteuses au-delà de l’espérer et de prier un navire en rencontre accidentellement un navire.»
