Un Arctique sans glace est inévitable, mais la bonne nouvelle est que la région polaire peut rapidement rebondir si nous réduisons les émissions de CO2.
L’Arctique pourrait connaître son premier jour sans glace dans les prochaines années, prédisent les scientifiques.
Une nouvelle étude de l’Université du Colorado à Boulder, aux États-Unis, révèle que ce seuil critique pourrait être franchi plus de 10 ans plus tôt que prévu.
Ce n’est pas aussi radical qu’il y paraît. Pour les scientifiques, un Arctique sans glace ne signifie pas qu’il n’y aurait aucune glace dans l’eau. La région polaire sera considérée comme libre de glace lorsque l’océan comptera moins d’un million de kilomètres carrés de glace.
Mais il s’agit d’un énorme déclin par rapport à ce qu’il était il y a quelques décennies à peine. Ce seuil représente moins de 20 pour cent de la couverture minimale de glace de l’Arctique dans les années 1980. Ces dernières années, l’océan Arctique comptait environ 3,3 millions de kilomètres carrés de glace de mer à son minimum en septembre.
« Quand il s’agit de communiquer ce que les scientifiques s’attendent à ce qui se passe dans l’Arctique, il est important de prédire quand nous pourrions observer les premières conditions sans glace dans l’Arctique, ce qui apparaîtra dans les données satellitaires quotidiennes », explique Alexandra Jahn, associée. professeur de sciences atmosphériques et océaniques à l’Institut de recherche arctique et alpine de CU Boulder.
Jahn et ses collègues ont analysé la littérature existante sur les projections de glace de mer ainsi que les données des modèles climatiques informatiques pour voir comment l’Arctique pourrait changer quotidiennement à l’avenir.
Leurs conclusions, publiées dans la revue Nature Reviews Terre et Environnement aujourd’hui, soulignez les conséquences du changement climatique intégré et montrez pourquoi des réductions d’émissions sont nécessaires de toute urgence.
Quand l’Arctique connaîtra-t-il son premier jour et son premier mois sans glace ?
Fin août ou début septembre, cette décennie ou la suivante, les scientifiques prédisent que l’Arctique pourrait se libérer des glaces pour la première fois. La mauvaise nouvelle est que cela est probable dans tous les scénarios d’émissions.
La plupart des projections se sont concentrées sur le moment où la région polaire sera libre de glace pendant un mois ou plus – ce que les chercheurs s’attendent à ce qu’il se produise d’ici le milieu du siècle.
Dans la nouvelle étude, l’équipe de Jahn a découvert que le premier jour où la couverture de glace de mer descendrait en dessous du seuil d’un kilomètre carré se produirait en moyenne quatre ans plus tôt que les moyennes mensuelles, mais pourrait survenir jusqu’à 18 ans plus tôt.
Cela pourrait se produire dès les prochaines années, indique l’étude, les émissions de gaz à effet de serre étant principalement responsables de la fonte des glaces marines.
Quel est l’impact du déclin de la glace de mer sur les humains et la faune ?
La disparition de la couverture de neige et de glace dans l’Arctique fait partie d’une boucle de rétroaction, car elle signifie qu’une plus grande quantité de chaleur provenant du soleil est absorbée par l’océan.
Cela aggrave la fonte et le réchauffement des glaces, avec des conséquences périlles pour les animaux arctiques qui dépendent de la glace marine pour leur survie, notamment les phoques et les ours polaires.
À mesure que l’océan se réchauffe, les chercheurs craignent que des poissons non indigènes ne se déplacent vers l’océan Arctique. L’impact de ces espèces envahissantes sur les écosystèmes locaux reste flou.
Les communautés vivant à proximité de la région sont également menacées par la perte de glace de mer, qui atténue l’impact des vagues océaniques sur les terres côtières, explique Jahn. À mesure que la glace marine recule, les vagues océaniques grossissent, provoquant une érosion côtière.
Quelle différence la réduction des émissions fera-t-elle ?
Bien qu’un Arctique sans glace soit inévitable, Jahn souligne que les niveaux d’émissions futurs détermineront toujours la fréquence à laquelle ces conditions se produiront.
Si le monde s’en tient à sa trajectoire actuelle (connue sous le nom de scénario d’émissions intermédiaires), l’Arctique pourrait ne devenir libre de glace qu’à la fin de l’été et au début de l’automne, d’août à octobre.
Mais dans le scénario d’émissions les plus élevées, il pourrait y avoir jusqu’à neuf mois sans glace flottante d’ici la fin de ce siècle.
« Cela transformerait l’Arctique en un environnement complètement différent, d’un Arctique blanc en été à un Arctique bleu », prévient Jahn. « Ainsi, même si des conditions sans glace sont inévitables, nous devons quand même maintenir nos émissions aussi basses que possible pour éviter des conditions sans glace prolongées. »
La bonne nouvelle est que la glace de mer arctique est résiliente et peut revenir rapidement si l’atmosphère se refroidit.
« Contrairement à la calotte glaciaire du Groenland qui a mis des milliers d’années à se former, même si nous faisions fondre toute la glace de mer de l’Arctique, si nous parvenons ensuite à trouver un moyen de retirer le CO2 de l’atmosphère à l’avenir pour inverser le réchauffement, la glace de mer revenez d’ici une décennie », dit Jahn.
