L’Europe est le continent qui connaît le réchauffement le plus rapide sur Terre et les registres de décès en témoignent les conséquences.
La chaleur extrême tue plus de 175 000 personnes par an en Europe, a déclaré aujourd’hui l’Organisation mondiale de la santé (OMS).
Entre 2000 et 2019, la chaleur a causé chaque année 489 000 décès dans le monde, les populations payant le « prix fort » de l’inaction climatique. L’Europe est le continent qui connaît le réchauffement le plus rapide sur Terre, et représente la plus grande part des décès dans le monde.
L’évaluation désastreuse de l’agence des Nations Unies intervient quelques jours après un appel à l’action contre la chaleur extrême lancé par le secrétaire général de l’ONU, António Guterres.
« Des milliards de personnes sont confrontées à une épidémie de chaleur extrême – elles meurent sous des vagues de chaleur de plus en plus meurtrières, avec des températures dépassant les 50 degrés Celsius dans le monde (…) à mi-chemin de l’ébullition », a-t-il déclaré le 25 juillet, au lendemain de trois jours de chaleur record.
« La chaleur extrême est la nouvelle anomalie », a-t-il ajouté, pointant du doigt « le changement climatique provoqué par les énergies fossiles et l’activité humaine » comme étant la cause. « Mais la bonne nouvelle est que nous pouvons sauver des vies et limiter son impact », a-t-il ajouté, avant de proposer des solutions dans quatre domaines critiques.
Comment la chaleur extrême fait-elle des victimes en Europe ?
Les températures en Europe augmentent à un rythme environ deux fois supérieur à la moyenne mondiale.
« Dans toute la Région, dans ses 53 États membres, les populations paient le prix fort », déclare le Dr Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe.
Sur les quelque 489 000 personnes qui meurent chaque année à cause de la chaleur extrême, 36 % se trouvent en Europe, soit environ 176 040 personnes.
Guterres a décrit la manière dont les conditions caniculaires ont « fermé les attractions touristiques dans les villes européennes en proie à la sueur » cet été.
Les trois années les plus chaudes jamais enregistrées en Europe ont toutes eu lieu depuis 2020, et les dix années les plus chaudes ont eu lieu depuis 2007. Au cours des 20 dernières années, on a constaté une augmentation de 30 % de la mortalité liée à la chaleur, les décès augmentant dans presque tous les pays.
En conséquence, le stress thermique est la principale cause de décès liés au climat en Europe.
Les températures extrêmes aggravent les maladies chroniques, notamment les maladies cardiovasculaires, respiratoires et cérébro-vasculaires, les problèmes de santé mentale et les maladies liées au diabète, explique le Dr Kluge.
La chaleur extrême est particulièrement problématique pour les personnes âgées, notamment celles qui vivent seules. Elle peut également représenter un fardeau supplémentaire pour les femmes enceintes.
Comment se protéger de la chaleur extrême ?
« Le fait est que les effets néfastes de la chaleur sur la santé sont en grande partie évitables grâce à de bonnes pratiques de santé publique. Par conséquent, si nous sommes mieux préparés à une région plus chaude, nous sauverons de nombreuses vies, aujourd’hui et à l’avenir », déclare le Dr Kluge.
Au niveau national, plus de 20 pays européens disposent de plans d’action santé-chaleur pour aider leurs citoyens à s’adapter à cette facette mortelle du changement climatique.
L’OMS prévient toutefois qu’il faut faire davantage pour protéger les populations. Depuis son Centre européen pour l’environnement et la santé à Bonn, en Allemagne, l’agence sanitaire élabore actuellement un plan d’action actualisé pour aider les gouvernements à se préparer.
Mais il existe de nombreuses mesures personnelles que vous pouvez prendre pour prendre soin de vous et de vos proches. La campagne annuelle #KeepCool de l’OMS présente quatre mesures clés :
- Évitez la chaleur : évitez de sortir et de faire des activités intenses pendant les heures les plus chaudes de la journée. Restez à l’ombre et ne laissez pas d’enfants ou d’animaux dans les véhicules stationnés. Si nécessaire et possible, passez 2 à 3 heures par jour dans un endroit frais, comme un supermarché ou un cinéma.
- Gardez votre maison au frais : utilisez l’air nocturne pour rafraîchir votre maison. Réduisez la charge thermique à l’intérieur de votre maison ou de votre chambre d’hôtel pendant la journée en utilisant des stores ou des volets.
- Gardez votre corps frais et hydraté : portez des vêtements légers et amples et du linge de lit léger, prenez des douches ou des bains frais et buvez régulièrement de l’eau tout en évitant les boissons sucrées, alcoolisées ou caféinées en raison de leur effet déshydratant sur le corps.
- Prenez soin de vous et des autres : prenez soin de votre famille, de vos amis et de vos voisins, en particulier des personnes âgées, qui passent beaucoup de temps seules.
Comment le monde peut-il sauver les gens des décès liés à la chaleur ?
Dans son discours prononcé à New York la semaine dernière, le chef de l’ONU a souligné quatre domaines d’action essentiels.
Il faut d’abord prendre soin des plus vulnérables. La chaleur accablante amplifiant les inégalités, le chef de l’ONU a quelques solutions à l’horizon, notamment un accès accru et massif au refroidissement à faible émission de carbone.
Il faut également renforcer les systèmes d’alerte précoce, a-t-il ajouté. Les pays développés doivent également honorer leurs promesses de financement pour aider les pays en développement à protéger leurs citoyens des températures insupportables.
Le deuxième point de l’appel à l’action de Guterres est de renforcer la protection des travailleurs.
« La région Europe et Asie centrale est celle où l’exposition des travailleurs à la chaleur excessive a augmenté le plus rapidement », a-t-il noté.
La chaleur excessive étant la cause de près de 23 millions d’accidents du travail dans le monde, il est essentiel que les lois et réglementations – fondées sur les droits de l’homme – soient mises à jour et appliquées.
Parallèlement, le renforcement de la résilience des économies et des sociétés figurait au troisième rang des priorités du chef de l’ONU. Des « plans d’action contre la chaleur » sur mesure font partie de la réponse, a-t-il déclaré, en s’appuyant sur la science et les données pour « protéger les économies, les secteurs critiques et l’environnement bâti contre la chaleur ».
Et enfin, ce à quoi tout cela se résume : limiter l’augmentation de la température mondiale à 1,5°C.
« Pour faire face à tous ces symptômes (sécheresses, feux de forêt, élévation du niveau de la mer aussi), nous devons lutter contre la maladie », a-t-il déclaré. « La maladie, c’est la folie qui consiste à incinérer notre seule maison. La maladie, c’est l’addiction aux énergies fossiles. La maladie, c’est l’inaction face au changement climatique. »
Il a dénoncé l’expansion des combustibles fossiles dans certains des pays les plus riches du monde et a exhorté toutes les nations à mettre en œuvre d’ici l’année prochaine des plans d’action nationaux pour le climat qui soient alignés sur le maintien en dessous de l’objectif de 1,5°C.
