Les scientifiques prédisent des incendies de forêt à combustion plus longue dans les décennies à venir. Alors que la Grèce et l’Italie battent de nouveaux records, l’Europe a-t-elle besoin d’une nouvelle stratégie de prévention des incendies ?
Les incendies de forêt à travers l’Union européenne ont dévasté environ 260 000 hectares de terres jusqu’à présent cette année, endommageant les infrastructures, provoquant des évacuations et déplaçant des milliers de personnes.
La chaleur extrême et les faibles précipitations dans le bassin méditerranéen ont rendu des pays comme l’Italie, l’Espagne, la Croatie, la Tunisie et l’Algérie, où il y a beaucoup de végétation sèche, particulièrement vulnérables.
Les pompiers grecs ont récemment annoncé qu’ils commençaient à contenir la propagation des enfers de juillet, mais la saison des incendies de forêt est loin d’être terminée et les scientifiques préviennent que les incendies de forêt deviendront plus fréquents à mesure que le réchauffement climatique s’aggrave.
Que disent les experts ?
Selon le système européen d’information sur les incendies de forêt, plus de 52 000 hectares de terres ont été détruits par des incendies de forêt en Grèce jusqu’à présent cette année. Ce chiffre dépasse la moyenne annuelle de 43 500 hectares, calculée entre 2006 et 2022.
En se déplaçant vers l’ouest à travers la mer Ionienne, les incendies de forêt ne montrent aucun signe de ralentissement, l’Italie devrait bientôt dépasser sa propre moyenne annuelle de 52 200 hectares.
Alors que ces incendies de forêt représentent une énorme menace pour les écosystèmes européens, ils mettent également en danger la vie humaine.
Domingos Viegas est professeur de génie mécanique à l’Université de Coimbra au Portugal et coordinateur de FirEUisk – un groupe de chercheurs et de décideurs de 38 organisations internationales – qui tentent tous d’atténuer les risques d’incendie de forêt en Europe. Viegas a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que de plus en plus de civils meurent des incendies de forêt et de l’inhalation de fumée associée.
« Au Portugal, le nombre de victimes civiles a augmenté, ce nombre a dépassé le nombre de pompiers tués. C’est donc un problème », a déclaré Viegas.
En juin 2017, au moins 66 personnes sont mortes et 250 autres ont été blessées lorsque des incendies de forêt ont brûlé 24 000 hectares de terres dans la région montagneuse de Pedrógão Grande au Portugal. Des dizaines de civils ont été tués alors qu’ils tentaient d’échapper aux flammes dans leurs voitures.
Malgré les leçons apprises au Portugal, les incendies de forêt de cette année dans le sud de l’Europe sont à nouveau devenus meurtriers ; jusqu’à présent, au moins 40 personnes sont mortes dans la région méditerranéenne.
Lindon Pronto, expert senior à l’Institut européen des forêts et ancien pompier, a expliqué pourquoi les incendies de forêt s’accélèrent : « Le comportement du feu est déterminé par trois facteurs. L’un est la topographie, l’autre la météo et l’autre le combustible disponible. Donc, des matériaux combustibles était traditionnellement de la végétation, mais maintenant l’infrastructure sert de carburant ».
Alors, que fait l’Europe pour atténuer le risque d’incendies de forêt ?
La Commission européenne a annoncé la semaine dernière qu’elle allait acheter une flotte de jets « Canadair » pour augmenter la capacité de lutte contre les incendies en Europe, mais ces avions ne seront pas prêts avant 2027.
« Nous ne pouvons pas continuer à jeter de l’argent sur le problème », a ajouté Pronto.
« Nous devons travailler à partir de zéro pour sensibiliser, nous devons traiter le paysage afin qu’il soit moins inflammable. Nous devons éduquer les gens et créer plus de chaînes de valeur au niveau du paysage afin que nous n’ayons pas cette accumulation de carburant lorsqu’il y a des incendies extrêmes, exacerbés par le changement climatique. »
Le projet FirEUrisk a réalisé un certain nombre de tests d’incendie de forêt sur des sites dits pilotes pour aider l’Europe à mieux contenir les incendies de forêt.
L’initiative a cartographié chaque kilomètre carré de l’Europe en fonction de son climat, de son paysage et de ses activités socio-économiques afin de sensibiliser les civils et les instances dirigeantes aux risques d’incendie de forêt.
Modélisation du carburant
L’étude de la végétation a joué un rôle important dans ce processus, a expliqué Viegas, car les arbres hautement inflammables, en particulier les variétés d’eucalyptus et de pins, favorisent fortement la propagation des incendies et compromettent l’efficacité de moins de coupures de carburant. Les tourbières sont également un problème car les feux de tourbe génèrent beaucoup de fumée et peuvent brûler pendant des jours, des semaines, voire des mois s’ils ne sont pas surveillés.
37,7 % de la superficie terrestre de l’UE est constituée de forêts, dont beaucoup contiennent des arbres hautement inflammables, alors comment les pays fortement boisés peuvent-ils réduire le risque d’incendies de forêt ? Selon Pronto, la clé est de s’assurer que les incendies restent sur le sol de la forêt et ne se propagent pas à la cime des zones densément boisées, où ils sont plus difficiles à supprimer.
« A court terme, les autorités peuvent créer des pare-feux, des zones tampons et des étangs. Il existe toutes sortes de tactiques et de stratégies différentes et aussi des contextes différents. Les planteurs peuvent également s’éloigner de ces monocultures très inflammables que nous avons vues dans des endroits comme le Portugal mais c’est la stratégie à long terme, changer toute la composition d’une forêt au niveau du paysage prend des décennies », a-t-il déclaré.
Alors que certains pays de l’UE, comme le Portugal, ont développé des stratégies pour gérer les incendies de forêt, certains États membres, en particulier dans le nord du bloc européen, n’ont mis en place aucun cadre.
En collaboration avec des agences gouvernementales, FirEUrisk étudie les effets des incendies précédents et fait pression pour des changements de politique afin d’aider à prévenir les incendies de forêt à l’avenir.
« Nous savons qu’en Europe, la plupart des incendies sont causés par l’action humaine, mais certains sont également naturels… nous examinons donc également les éléments, par exemple les maisons, les infrastructures et, bien sûr, la valeur écologique de la nature et comment il est exposé au feu », a déclaré Viegas.
Alors que peuvent faire les civils, notamment dans le sud de l’Europe, pour se protéger ?
Changement à la base
Selon Viegas, il y a trois choses que les civils vivant à proximité des arbustes secs peuvent faire pour protéger leurs maisons et les uns les autres.
1.Le dégagement de la végétation autour de l’extérieur de sa propriété aidera à limiter le combustible disponible pour un incendie imminent.
« Je ne dis pas que vous ne pouvez pas avoir de plantes, mais vous devez garder une certaine distance entre la maison et les arbustes.
« Vous devez maintenir la charge de combustible faible, car sinon votre maison, même si elle est en brique, pourrait être en danger… et elle pourrait brûler. C’est donc la première priorité, assurer la probabilité que les gens survivent », a déclaré Viegas.
2. Rester chez soi pour défendre ses biens au lieu de fuir à l’air libre est aussi important : « En Europe du Sud, on ne supporte pas les évacuations massives comme en Amérique du Nord, car dans certains pays il y a des maisons éparpillées partout », précise le professeur .
Les évacuations, en particulier des personnes âgées, des touristes, des enfants et d’autres groupes vulnérables, doivent être effectuées des heures à l’avance. Viegas a averti que les gens ne devraient pas évacuer à la dernière minute car ils seront exposés à des températures extrêmes et à de grands panaches de fumée et n’auront que peu ou pas de protection contre les flammes.
« La pire chose que vous puissiez faire est de fuir en voiture ou à pied car vous n’aurez aucune défense ».
« Les maisons en brique et en pierre offrent en principe un bon abri. De plus, si un incendie produit des braises qui atterrissent dans sa maison, il est plus facile de supprimer quelques étincelles que de faire face à un brasier plus tard », a déclaré Viegas.
3. Les incendies planifiés aident non seulement à prévenir l’accumulation de mauvaises herbes et de débris, mais ils améliorent également la biodiversité et garantissent la santé des écosystèmes. Les brûlages dirigés peuvent également aider les agriculteurs à gérer la propagation des parasites et à réduire la biomasse des espèces envahissantes.
Les cendres des braises des brûlages dirigés favorisent également la croissance de certaines plantes et aident à augmenter les niveaux de pH et les nutriments dans le sol. Cependant, Viegas a souligné que tout brûlage planifié à des fins agricoles doit être bien géré, communiqué aux autorités et effectué dans les conditions appropriées. Son avertissement intervient alors que le haut responsable grec de la crise climatique a rapporté vendredi que 667 incendies récents à travers le pays ont été causés par l’activité humaine.
« Pendant de nombreuses années, le feu a été considéré comme une mauvaise chose. Il a donc été supprimé. Les gens ont commencé à exclure le feu du paysage.
« Mais il est nécessaire de ramener le feu et il est également nécessaire pour certains processus écologiques… si nous ne l’utilisons pas, nous devrons nous préparer à de plus gros problèmes, en particulier dans les pays où la végétation pousse très vite, comme dans le sud L’Europe, où il n’y a pas les moyens d’éliminer les mauvaises herbes mécaniquement ou à la main », a conclu Viegas.
