Si la guerre de la Russie contre l’Ukraine a choqué l’Europe et lui a fait prendre conscience de la folie de sa dépendance à l’égard de Moscou pour ses approvisionnements en gaz, l’incertitude géopolitique croissante a contraint l’UE à se demander où elle s’approvisionne en matières premières, du cuivre aux métaux des terres rares, nécessaires à la transition énergétique.
Le 5 avril, le vice-président exécutif de la Commission européenne, Valdis Dombrovskis, et le ministre ouzbek de l’investissement, de l’industrie et du commerce, Laziz Kudratov, ont lancé un partenariat stratégique sur les matières premières critiques. Il ne s’agit que du dernier accord de ce type, qui fait partie d’un effort diplomatique et politique concerté de la commission von der Leyen pour garantir l’accès à une gamme d’éléments allant du cuivre, du lithium et du cobalt aux métaux des terres rares comme le néodyme. Tous ces éléments, et bien d’autres encore, sont essentiels à la transition vers une énergie propre.
Depuis trois ans, la Commission européenne signe discrètement des protocoles d’accord avec des fournisseurs potentiels. Le premier choix a été le Canada en juin 2021, un premier choix évident puisque l’UE avait signé un accord de libre-échange avec Ottawa quatre ans plus tôt, même si la ratification est toujours en cours. Le deuxième protocole d’accord a été signé le mois suivant, avec l’Ukraine.
« Le potentiel élevé des réserves critiques de matières premières en Ukraine, ainsi que la nécessité de moderniser son industrie extractive, soutenue par l’amélioration du cadre juridique et administratif pour les investisseurs et la proximité géographique, représentent une base solide pour un partenariat mutuellement bénéfique », a déclaré l’UE. » avait alors déclaré le commissaire au marché intérieur, Thierry Breton.
À peine sept mois plus tard, les chars russes traversaient la frontière alors que Vladimir Poutine tentait de prendre le contrôle de l’ancien État de l’Union soviétique. Le moment est peut-être une coïncidence, mais il est un fait que les richesses minières de l’Ukraine sont largement concentrées dans l’est du pays, dont une grande partie est désormais occupée par la force d’invasion russe. Ce fait n’a pas échappé au vice-président de la Commission, Maroš Šefčovič, qui a abordé la question presque exactement deux ans après l’invasion, devant un public en direct à Washington.
« Pour le dire simplement, je pense que l’Ukraine a tout ce dont nous avons besoin et que nous avons obtenu de la Russie », a déclaré Šefčovič lors d’un événement organisé par le groupe de réflexion Atlantic Council en février de cette année. « Je vois un potentiel pour les matières premières critiques, mais aussi un potentiel pour l’énergie à faible émission de carbone », a déclaré l’homme politique slovaque et directeur du pacte vert pour l’UE.
Depuis la signature de son accord de partenariat stratégique avec Kiev, l’exécutif européen a accéléré le processus, concluant des accords similaires avec le Kazakhstan, la Namibie, l’Argentine, le Chili, la République démocratique du Congo, la Zambie, le Groenland, le Rwanda et, juste avant l’Ouzbékistan, la Norvège. Le total s’élève désormais à douze, et d’autres accords sont en préparation, notamment avec l’Australie, comme le confirme une déclaration commune sur les relations énergétiques publiée le 4 avril.
Parallèlement à ce travail diplomatique, l’UE a également cherché à réduire sa dépendance à l’égard de grands fournisseurs potentiellement peu fiables, par le biais de la législation.
En septembre 2020, l’exécutif européen a produit un plan d’action pour les matières premières critiques. « Nous ne pouvons pas nous permettre de compter entièrement sur des pays tiers – pour certaines terres rares, même sur un seul pays », avait alors déclaré le commissaire Breton. L’Europe devrait diversifier ses sources d’approvisionnement externes, tout en renforçant ses capacités nationales en matière d’extraction, de traitement et de recyclage.
Le plan d’action a été rapidement suivi par une proposition de loi sur les matières premières critiques (CRMA), qui a reçu l’approbation finale des ministres du gouvernement le 18 mars. La nouvelle loi précise 34 éléments « critiques », les terres rares légères et lourdes comptant chacune pour un. Dix-sept de cette liste sont considérés comme d’une importance « stratégique » absolue, parmi lesquels le cuivre nécessaire à l’expansion envisagée du réseau électrique, le lithium et d’autres éléments utilisés dans les batteries, ainsi qu’un groupe d’éléments de terres rares utilisés dans les aimants permanents.
Un « partenaire peu fiable » est une réprimande diplomatique que l’on entend souvent en ces jours de tensions géopolitiques accrues. Von der Leyen a tiré sur la Russie l’année dernière alors qu’il se trouvait à Santiago, à l’approche de la signature du mémorandum avec le Chili. Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov l’avait notoirement utilisé à propos de l’UE alors qu’il se tenait aux côtés du chef de la politique étrangère Josep Borrell à Moscou un an avant l’invasion. Et cela a même été échangé entre Bruxelles et Washington lorsque Donald Trump a occupé la Maison Blanche. Mais l’éléphant dans la pièce, le « seul pays » auquel Breton faisait référence, c’est la Chine.
Terres rares
« Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares », aurait déclaré Deng Xiaoping, dirigeant suprême récemment retraité, en 1992, lors de sa célèbre tournée dans le Sud, un voyage reconnu pour avoir sauvé des réformes économiques défaillantes et placé la République populaire fermement sur la voie du devenir. la superpuissance économique qu’elle est aujourd’hui.
La signification des paroles de Deng a peut-être été perdue pour beaucoup à l’époque. Mais revenons rapidement aux années 2020 et l’accès aux réserves d’éléments aux noms étranges tels que le néodyme, l’yttrium, le prométhium – voire l’europium – est devenu un problème géopolitique urgent. Ces matériaux sont nécessaires à l’électronique, aux moteurs, aux générateurs et aux batteries qui sous-tendent l’infrastructure numérique mondiale – et sont essentiels à la transition énergétique propre sur laquelle reposent actuellement tant d’aspirations économiques.
Pour ne donner qu’un seul exemple, des aimants en alliage de néodyme qui maintiennent un champ magnétique permanent puissant sont utilisés dans les moteurs de voitures électriques et les éoliennes, deux des technologies clés du projet européen visant à déplacer les fondements de son économie des combustibles fossiles vers les énergies renouvelables. Les smartphones contiennent toute une gamme de terres rares, dans des aimants bien sûr, mais aussi dans des écrans tactiles.
Il n’est donc pas surprenant que les gens aient commencé à désigner collectivement les métaux des terres rares et d’autres matières premières critiques telles que le lithium et le cobalt comme le nouveau pétrole, avec tout ce que cela implique. « Le lithium et les terres rares seront bientôt plus importants que le pétrole et le gaz », a déclaré le commissaire Breton en septembre 2022 lors de la présentation de la proposition de loi sur les matières premières critiques.
L’Europe a pris conscience de sa dépendance précaire à l’égard de la Chine pour les terres rares lors d’une pénurie d’approvisionnement en 2010/2011. Cela a entraîné un certain développement des ressources ailleurs, mais la Chine possède encore plus de la moitié des réserves mondiales connues de terres rares et contrôle environ 90 % ou plus de la capacité de traitement.
Le 21 décembre de l’année dernière, Pékin a annoncé l’interdiction de l’exportation de certaines technologies d’extraction et de séparation des métaux des terres rares, presque exactement deux ans après la création d’une société publique China Rare Earth Group, une fusion d’entreprises d’exploitation minière et de transformation. des préoccupations et des organismes de recherche placés sous la tutelle directe du gouvernement.
« Il ne s’agit pas seulement de matières premières, mais de toute la chaîne de valeur : du gallium à la puce électronique, ou du lithium au véhicule électrique », explique Tobias Gehrke, chercheur principal au Conseil européen des relations étrangères, un groupe de réflexion. réservoir. « Et la Chine développe cette stratégie de chaînes de valeur depuis 15 ans », a-t-il déclaré à L’Observatoire de l’Europe. « Et c’est donc un gros risque. »
L’Europe et ses alliés devront donc se concentrer sur plus que simplement garantir l’approvisionnement en CRM. « En fin de compte, qui a besoin des matières premières, c’est une question bien plus vaste », a déclaré Gehrke à L’Observatoire de l’Europe. « La Chine est le principal marché, car c’est la puissance manufacturière dominante, qui construit la plupart des panneaux solaires, des éoliennes et des batteries qui ont besoin de matières premières. »
« Même si vous soutenez une mine en Namibie », dit Gehrke, faisant référence à l’objectif déclaré de l’UE d’aider au développement des mines et des capacités de traitement dans les pays tiers avec lesquels elle a établi des partenariats. Šefčovič a souligné lors de son discours à Washington que l’intention de Bruxelles n’était pas simplement de « repartir avec les matières premières et de laisser le désordre derrière soi ».
« En fin de compte, s’il n’y a pas suffisamment de demande en provenance d’Europe ou d’ailleurs, cette mine sera de toute façon expédiée vers la Chine, car c’est là que se situera la demande », a déclaré Gehrke. « L’important n’est pas de considérer cela uniquement comme un défi lié aux matières premières, mais plutôt comme un défi industriel beaucoup plus vaste, celui de savoir qui produira les technologies de demain », a déclaré Gehrke.
L’UE et les États-Unis l’ont clairement reconnu. L’administration Biden a déployé son programme d’incitations et d’allégements fiscaux de plusieurs milliards de dollars pour les investissements dans les énergies propres, de la production d’hydrogène aux voitures électriques. L’UE, clairement effrayée par la perspective d’une concurrence transatlantique, a réagi avec sa propre loi sur l’industrie nette zéro. Les jumeaux rivaux et alliés entretiennent leur propre partenariat.
Le Conseil du commerce et de la technologie (TTC) UE-États-Unis, un forum de coopération créé en 2021, s’est réuni à Louvain les 4 et 5 avril sous les auspices de la présidence belge du Conseil de l’UE. Washington et Bruxelles ont affirmé dans une déclaration commune leur « étroite collaboration pour diversifier les chaînes d’approvisionnement mondiales en minéraux critiques ».
Ils ont « fait avancer les négociations » sur un accord bilatéral sur les minéraux critiques afin de renforcer les chaînes d’approvisionnement mutuelles et ont lancé en tant que coprésidents un forum de partenariat sur la sécurité minérale (MSP). Étaient présents Volodymyr Kuzio, vice-ministre ukrainien de l’Economie, ainsi que des responsables de quelques autres pays partenaires du CRM.
Les années à venir verront un partage, espérons-le par la diplomatie plutôt que par la guerre, des richesses minérales essentielles du monde. Les États-Unis et d’autres courtisent le Vietnam, qui possède les deuxièmes plus grandes réserves de terres rares après la Chine. Le Groenland est jusqu’à présent le seul partenaire de l’UE à disposer de réserves importantes, même si les 1,5 millions de tonnes de gisements économiquement viables estimés par l’US Geological Survey pourraient bien n’être que la pointe d’un iceberg qui fond rapidement.
Mais qualifier les matières premières critiques et les terres rares de « nouveau pétrole » pourrait être erroné sur un point essentiel. Utilisé comme carburant, le pétrole n’est brûlé qu’une seule fois avant de persister sous forme de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre. Les matières premières critiques, en particulier les métaux, peuvent être recyclées – comme le reconnaît le CRMA avec ses différents objectifs en matière de taux et de capacités de recyclage. Une fois qu’une certaine masse critique est atteinte, la nécessité d’extraire des quantités toujours croissantes de minerai – et les volumes impliqués sont énormes – devrait en principe diminuer avec le temps.
