Les chercheurs ont également découvert des quantités « énormes » de microplastiques flottant dans l’air urbain – dépassant largement les estimations précédentes.
Les microplastiques s’infiltrent dans les espaces verts, souvent considérés comme un répit face aux villes polluées, alors que les experts tirent la sonnette d’alarme sur les « risques potentiels pour la santé ».
De nouvelles recherches de l’Université de Leeds préviennent que de minuscules fragments de plastique ont été trouvés en plus grande quantité dans les environnements ruraux que dans les zones urbaines. Les scientifiques affirment que les arbres et autres végétaux captent les particules microplastiques de l’atmosphère et les déposent dans les forêts.
Publiée dans la revue Environmental Pollution, l’étude de trois mois a détecté jusqu’à 500 particules microscopiques de plastique par mètre carré et par jour dans une zone boisée, soit près de deux fois plus que celles collectées dans un grand centre-ville.
Pourquoi les forêts sont infestées de microplastiques
Les chercheurs ont analysé les microplastiques provenant de trois sites de l’Oxfordshire, en Angleterre. Cela comprend une forêt rurale, une ville de banlieue et la ville d’Oxford.
L’équipe a prélevé des échantillons tous les deux à trois jours de mai à juillet (2023) à l’aide d’un spectroscope à haute résolution, qui mesure la manière dont les matériaux infrarouges absorbent la lumière dans un échantillon. Cela leur a permis d’identifier exactement de quoi sont faits les matériaux.
Au cours des trois mois, 21 types différents de plastiques répartis en quatre gammes de tailles ont été découverts. Certaines d’entre elles mesuraient seulement 25 à 50 micromètres (un millième de millimètre), soit l’équivalent de grosses bactéries et plus petites qu’un pollen ou un grain de sable.
En fait, jusqu’à 99 pour cent des particules étaient si petites qu’elles étaient invisibles à l’œil humain.
Wytham Woods a enregistré le nombre global de particules le plus élevé, tandis qu’Oxford City avait la plus grande gamme de types de particules différents.
Dans les forêts rurales, la plupart des particules trouvées étaient du polyéthylène téréphtalate. Communément appelé PET, ce type de plastique est souvent utilisé dans les vêtements et les articles de cuisine comme les contenants alimentaires.
Dans la ville de banlieue, on trouve le plus souvent du polyéthylène, utilisé pour fabriquer des sacs en plastique. La plupart des particules présentes à Oxford City étaient constituées d’éthylène-alcool vinylique, un polymère largement utilisé dans les emballages alimentaires multicouches, les composants des systèmes de carburant automobile et les films industriels.
« Nos recherches révèlent que les environnements ruraux ne sont pas nécessairement à l’abri des microplastiques en suspension dans l’air et mettent en évidence la façon dont les caractéristiques naturelles telles que les arbres influencent les modèles de pollution », explique Gbotemi Adediran, maître de conférences en géochimie de la surface de la Terre et scientifique principal de l’étude.
« La présence généralisée de microplastiques plus petits suscite des inquiétudes quant aux risques potentiels pour la santé liés à leur inhalation, que les gens vivent en ville ou dans un village rural. »
Comment voyagent les microplastiques ?
Des études ont déjà montré que les microplastiques peuvent rester en suspension dans l’air pendant des semaines, les plus petites particules étant capables de parcourir des milliers de kilomètres.
Les conditions météorologiques influencent fortement ce mouvement, les chercheurs ayant constaté que davantage de particules se déposaient par temps venteux. Les précipitations ont réduit le nombre de particules, mais celles collectées étaient plus grosses.
Une nouvelle étude publiée dans Science Advances a révélé que la poussière des routes peut également jouer un rôle majeur dans le déplacement de ces particules dans l’atmosphère, après que les scientifiques ont découvert d’« énormes » quantités de microplastiques et de nanoplastiques dans l’air.
Pour la première fois, les scientifiques ont pu détecter des nanoplastiques mesurant seulement 200 nanomètres dans l’air grâce à une nouvelle technique conçue pour quantifier les particules de plastique dans l’atmosphère.
La méthode suit également la façon dont les plastiques se déplacent entre différentes voies environnementales, notamment les particules en suspension dans l’air, les chutes de poussière, la pluie, la neige et la remise en suspension de la poussière.
Des chercheurs de l’Institut de l’environnement terrestre de l’Académie chinoise des sciences (IEECAS) ont appliqué cette technique dans deux villes chinoises et ont découvert que les concentrations de plastique étaient bien supérieures aux niveaux rapportés précédemment. Cela montre à quel point les microplastiques sont devenus omniprésents, s’infiltrant même dans l’air qui nous entoure.
