La panique a balayé Bukavu samedi alors que les résidents et les soldats se sont enfuis par milliers, se précipitant pour échapper à l’avancée imminente des rebelles soutenus par le Rwandais.
Le matin après que les combattants de M23 sont entrés dans la périphérie de Bukavu, certaines rues ont été inondées par des résidents tentant de partir et des pillards remplissant des sacs de farine avec ce qu’ils pouvaient trouver. Un voile de silence s’installe plus tard dans la journée alors que les résidents et les propriétaires d’entreprise se sont préparés à ce qui vient ensuite.
Mais samedi, M23 ne semblait pas avoir pris le contrôle décisif de Bukavu. Le groupe n’a pas annoncé des avancées comme un jour plus tôt lorsqu’ils prenaient le contrôle d’un aéroport à l’extérieur de la ville.
Un calme relatif est revenu alors que les fusillades s’arrêtaient après que les troupes congolaises ont quitté la ville et ont conduit vers le sud, a déclaré Alexis Bisimwa, résident de Bukavu.
« Nous n’attendons plus le crépitement des balles comme nous l’étions pendant la journée », a-t-il déclaré à l’Associated Press par téléphone.
La ville est la deuxième plus grande de l’Est du Dr Congo, avec une population d’environ 1,3 million de personnes à environ 100 kilomètres au sud de la ville de Goma.
Les résidents ont déclaré qu’ils étaient choqués de voir des cadavres brûlés dans des cendres couchées dans les rues – les victimes des pillards qui ont rempli le vide laissé par des soldats congolais abandonnant leurs postes.
« Ils ont mis le feu aux munitions qu’ils n’ont pas pu emporter avec eux », a déclaré Alain Iragi, parmi les résidents qui ont fui à la recherche de sécurité samedi.
Les rapports et les vidéos de médias sociaux ont montré que les usines de la région se sont pilotées et les prisons se sont vidées tandis que l’électricité restait et les lignes de communication s’ouvriront dans la plupart des endroits.
«C’est une honte. Certains citoyens ont été victimes de balles errantes. Même certains soldats encore présents dans la ville sont impliqués en masse dans ces cas de pillage », a déclaré à The AP un résident d’un quartier pillé.
La Congo River Alliance, une coalition de groupes rebelles qui comprend M23, a blâmé les troupes congolaises et leurs alliés de la milice locale et du Burundi voisin pour le trouble à Bukavu.
« Nous appelons la population à garder le contrôle de leur ville et à ne pas céder à la panique », a déclaré samedi Lawrence Kanyuka, porte-parole de l’alliance.
Pierre Bahizi, le nouveau gouverneur autoproclamé des rebelles de Bukavu, a imploré les résidents de la ville de rester calme et de s’organiser entre eux pour apporter un retour de commande.
« Nous ne devons pas laisser le pouvoir dans la rue », a-t-il déclaré samedi.
Le M23, un groupe rebelle soutenu par environ 4 000 soldats du Rwanda voisin, est le plus important de plus de 100 groupes qui se bousculent pour le contrôle de l’Est riche en minéraux du Congo.
Son expansion vers le sud englobe plus de territoire que les rebelles ne l’avaient précédemment saisi et pose un défi sans précédent au gouvernement central de Kinshasa. Prendre Bukavu pourrait risquer un examen plus approfondi d’une communauté internationale dont les attentions ont été divisées au milieu de plusieurs conflits mondiaux. Le président français Emmanuel Macron a appelé samedi à un cessez-le-feu immédiat, à un retrait du M23 et à un retour en toute sécurité des autorités congolaises à Bukavu.
La rébellion en cours a tué près de 3 000 personnes dans l’est du Congo et bloqué des centaines de milliers de déplacés. Au moins 350 000 personnes déplacées en interne sont sans abri, ont indiqué l’ONU et les autorités congolaises.
Les rebelles montrent peu de signe de ralentissement. Vendredi, ils ont affirmé avoir saisi l’aéroport au service de Bukavu, situé dans une ville au nord de la ville.
L’AP n’a pas pu confirmer qui contrôlait l’aéroport stratégiquement important, que les forces congolaises utilisent pour réapprovisionner les troupes et les groupes humanitaires pour importer l’aide. Congo River Alliance a déclaré samedi que M23 avait pris le contrôle de l’aéroport pour empêcher les forces congolaises de lancer des frappes aériennes contre des civils.
Les représentants du gouvernement et les dirigeants de la société civile locale n’ont pas immédiatement commenté, bien que le ministère des communications du Congo ait déclaré que les rebelles avaient violé les accords de cessez-le-feu et attaqué les troupes congolaises travaillant pour éviter la guerre urbaine et la violence à Bukavu.
Les rapports de pillage et de troubles viennent un jour après que les résidents ont déclaré à l’AP que les soldats de Kavumu – la ville d’aéroport au nord de Bukavu – avaient abandonné leurs positions pour se diriger vers la ville. La chaîne des événements reflète ce qui s’est passé le mois dernier dans la prestation de la capture de Goma par le M23. Les militaires du Congo, malgré sa taille et son financement, ont longtemps été entravés par des lacunes en matière de formation et de coordination et de rapports récurrents de corruption.
Le conflit a été parmi les principaux articles du programme au Sommet de l’Union africaine en Éthiopie samedi, où le secrétaire général de l’ONU António Guterres a averti qu’il risquait de se dérober à une conflagration régionale.
« L’escalade régionale doit être évitée à tout prix », a déclaré Guterres au Sommet de l’Union africaine. «La souveraineté et l’intégrité territoriale de (Dr Congo) doivent être respectées.»
Pourtant, les dirigeants africains et la communauté internationale ont hésité à prendre des mesures décisives contre M23 ou Rwanda.
Bien que Guterres ait déclaré que la solution au conflit résidait en Afrique, les dirigeants africains ne sont pas d’accord sur la façon de résoudre le conflit d’une manière qui satisfait les parties en guerre.
Malgré les appels universels à un cessez-le-feu, la rébellion a enflammé les tensions historiques dans la région des Grands Lacs. Des troupes du Burundi et de la communauté du développement d’Afrique australe sont déployées pour soutenir les forces congolaises. Les troupes ougandaises combattent d’autres groupes rebelles dans d’autres régions du Congo de l’Est, où des attaques contre des civils ont été signalées ces derniers mois.
Dans Ituri, des centaines de kilomètres au nord de la M23 en marche, les troupes ougandaises chassent des membres des forces démocratiques alliées islamistes.
Les combats ont risqué une escalade sévère samedi. Muhoozi Kainerugaba, le meilleur commandant militaire ougandais, a déclaré à toutes les forces armées de la capitale de la province qu’ils avaient 24 heures pour se rendre et averti qu’il serait bientôt sous le contrôle de l’armée ougandaise.
« S’ils ne le font pas, nous les considérerons les ennemis et les attaquer », a déclaré Kaineerugaba dans un post sur X, sans identifier les autres forces.
