Un navire ultramoderne a pour mission « d’explorer l’océan et de le ramener au monde ». Quelle est la valeur de cette philanthropie en haute mer ?
OceanXplorer élargit la notion de ce que peut être un navire. D’une longueur de 87 mètres, il abrite deux submersibles en haute mer – l’un pour les scientifiques, l’autre pour les médias – et des laboratoires éclairés comme des plateaux de tournage.
Le tapis rouge est déroulé lors de ma visite sur le navire en décembre, lors du sommet de l’ONU sur le climat à Dubaï. Il est amarré dans un bras gardé du port et accueille depuis des jours un flot d’invités estimés comme Bill Gates et la royauté jordanienne.
Il s’agit du navire de recherche et de médias le plus avancé au monde, selon OceanX, une branche à but non lucratif de Dalio Philanthropies, qui « défend les divers intérêts philanthropiques des membres de la famille Dalio ». Leur richesse vient de Ray Dalio, le milliardaire américain de 74 ans qui a fondé Bridgewater Associates, le plus grand fonds spéculatif au monde.
« La combinaison des deux est notre sauce secrète », déclare Mark Dalio, son fils et co-PDG d’Ocean X, décrivant l’USP de l’entreprise aux journalistes lors d’une autre journée sans nuages dans l’émirat.
Qu’est-ce qu’OceanX ?
Il y a un écho évident de SpaceX dans le nom ; la société aérospatiale américaine fondée par Elon Musk dans le but de faire de l’homme une « civilisation spatiale ».
Ray Dalio s’est retiré de la course à l’espace des milliardaires, mais sa décision d’aller dans la direction opposée présente un avantage concurrentiel. « L’exploration des océans me semble bien plus passionnante et importante que l’exploration spatiale », a-t-il déclaré, entre autres, au Financial Times. « Vous ne verrez aucun extraterrestre dans l’espace, mais vous verrez des extraterrestres en dessous. »
Faire des profondeurs radicalement mystérieuses de la mer la dernière frontière de l’exploration américaine ne conviendra pas à tout le monde. Mais si vous avez déjà été émerveillé par un documentaire sur les profondeurs marines, l’attrait est pertinent et le postulat vrai : seulement 5 % de l’océan a été exploré et cartographié par l’homme, selon l’organisme des Nations Unies pour les sciences océaniques.
La mission d’OceanX est « d’aider les scientifiques à explorer l’océan et à le ramener au monde grâce à des médias captivants ».
Elle a été fondée en 2016 mais les racines marines des Dalios remontent plus loin. En 2011, Ray a acheté un navire de recherche appelé Alucia et un sous-marin à bulles, qui ont été utilisés l’année suivante par une équipe de scientifiques pour enregistrer les toutes premières images de l’insaisissable calmar géant dans son habitat naturel.
Mark, qui travaillait alors comme producteur associé sur la chaîne de télévision National Geographic, a proposé à son père l’idée d’une société multimédia pour raconter les aventures d’Alucia. Ils ont eu l’honneur d’emmener le trésor national britannique David Attenborough lors de sa première plongée en haute mer dans la Grande Barrière de Corail en 2015.
Alucia Productions s’est transformée en OceanX Media. Et l’Alucia lui-même (commercialisé pour plus de 18 millions d’euros en 2018) a été remplacé par l’OceanXplorer, un ancien navire pétrolier norvégien qui a subi d’importantes rénovations après son rachat par Dalio. OceanX ne précise pas combien coûte son navire diesel de pointe, mais un site de superyachts l’évalue à environ 186 millions d’euros et estime ses coûts de fonctionnement à un dixième de ce montant par an.
« Ce n’est pas un yacht de luxe », a déclaré Vincent Pieribone, co-PDG et directeur scientifique d’OceanX, aux journalistes à Dubaï. « Le fait que notre pays (les Etats-Unis) ne dispose pas d’un navire comme celui-ci est un embarras national. »
« Nous ne sommes pas une attraction touristique » : à quoi servent les submersibles d’OceanX ?
Notre visite commence dans le sous-hanger d’OceanXplorer, face à face avec les deux sous-marins bulles. Ces énormes globules de plexiglas peuvent transporter leurs petits équipages jusqu’à 1 000 mètres de profondeur.
L’un est optimisé pour les chercheurs, avec un équipement modulaire comprenant une machine qui est « essentiellement un aspirateur », explique le sous-pilote Colin, aspirant des échantillons du fond marin pour les traiter dans les laboratoires à bord du navire.
Une série de caméras sont fixées sur l’autre sous-marin, capables de capturer les plus petites créatures marines ainsi que de prendre des photos grand angle du sous-marin scientifique en action. Il peut également diffuser en temps réel en envoyant des signaux vidéo à la surface sur des faisceaux lumineux. Un biologiste marin s’est rendu au Forum économique mondial de Davos le mois dernier depuis les profondeurs des Seychelles, où est actuellement basé OceanXplorer.
Les submersibles (et les milliardaires) ont eu mauvaise presse l’année dernière, avec l’implosion fatale du sous-marin « Titan » d’OceanGate pour observer le Titanic. « Bien sûr, cela a mis l’industrie sous les projecteurs », déclare Andrew Craig, chef de l’équipe ROV d’OceanX. « Mais nous les exploitons comme des machines scientifiques et non comme des bateaux de plaisance… Nous ne sommes pas une attraction touristique. Nous sommes un véritable navire de recherche scientifique.
Le ROV (véhicule télécommandé) peut descendre 6 000 mètres tout en étant attaché à un câble, échantillonnant des endroits encore plus éloignés tels que des sources hydrothermales et des volcans sous-marins.
Rassembler toute cette technologie sur un seul navire est ce qui rend OceanXplorer si unique, nous explique Mark Dalio, depuis la salle de contrôle de mission ou « centre nerveux » du navire. Devant des chaises de style gamer, des dizaines d’écrans sont éclairés par des images en temps réel de toutes ses pièces mobiles – plus que ce que je peux analyser en tant que non-scientifique, mais cela a certainement l’air d’être le cas.
Que fait l’équipe scientifique d’OceanX ?
Tout ce qui est récupéré des profondeurs est amené au laboratoire sec. L’équipement est ici plus petit, mais non moins exigeant. Il existe un scanner 3D avec une résolution submillimétrique qui peut, par exemple, créer un jumeau numérique d’un poisson, en le stockant dans une base de données en ligne.
Une grande partie de ce travail consiste à combler les lacunes de notre compréhension. Pas nécessairement trouver de nouvelles espèces – bien que le directeur du programme scientifique, Mattie Rodrigue, affirme que « cela arrive souvent – à nous en particulier ». Mais l’équipe rencontre souvent des espèces qui n’ont pas encore été documentées publiquement, auquel cas elle peut enregistrer son génome de référence – essentiellement en numérisant l’ADN.
Ils peuvent également prélever l’ADN environnemental (ADNe) de l’eau, capturant ainsi l’empreinte génétique d’un animal à travers les cellules qu’il excrète. Avec suffisamment d’informations, ils peuvent même savoir si un poisson est enceinte ou stressé, révélant ainsi des indices sur la façon dont il s’adapte aux conditions changeantes.
« Vérification sur le terrain » ou « modèles climatiques de vérification des océans » est la façon dont Rodrigue décrit leur travail plus large. Aux Émirats arabes unis, par exemple, l’océanographie s’appuie fortement sur les données satellitaires, ce qui signifie que les prévisions peuvent être loin de la réalité. Alors qu’il était en ville pour la COP28, OceanX s’est associé à des scientifiques de l’Université de New York à Abu Dhabi pour étudier la répartition des larves de corail et les possibilités de reproduction de coraux résistants à la chaleur.
« Nous considérons le navire et OceanX comme étant en première ligne », explique Mark, « rassemblant toutes ces données pour mieux informer la communauté scientifique et les gouvernements sur l’évolution des choses ».
Lumières, caméra, action : comment OceanX partage-t-il ses découvertes avec le monde ?
Le Dr Pieribone, ancien professeur de neurosciences à la Yale School of Medicine, déplore que même si de nombreux travaux scientifiques sur le climat sont réalisés, les milliers d’articles universitaires publiés chaque année ne parviennent tout simplement pas aux gens.
Alors, comment passer à travers ? OceanXplorer est le véhicule « combinant fonctionnalité et apparence d’un plateau de tournage », explique Mark.
Le réalisateur James Cameron (célèbre pour Titanic) est un autre grand nom dans le cercle d’OceanX : il est depuis longtemps fasciné par l’océan et la technologie nécessaire pour sonder ses profondeurs. Il a conseillé l’équipe sur la manière d’installer OceanXplorer ; des lumières colorées bioluminescentes entourent les plafonds, avec des hangars pour faire fonctionner les caméras aériennes. Des lumières sont également intégrées dans les tables pour éclairer les réactions des chercheurs, diffusant ainsi les hauts et les bas de la recherche scientifique.
Il y a jusqu’à 72 personnes à bord du navire lorsqu’il bat son plein, et un bon nombre d’entre elles travaillent du côté des médias. OceanX compte plus de 4 millions de followers sur TikTok, où l’équipe publie souvent des vidéos amusantes de ses expéditions, distillant des pépites de science océanique et de vie de navire pour la génération Z.
D’autres parties du paysage émotionnel autour d’OceanX peuvent sembler un peu exacerbées. Est-il vraiment vrai, selon les mots de Mark, qu’ils doivent « inspirer le public à tomber amoureux des océans » ? Ou, comme le suggère le Dr Pieribone, qu’OceanXplorer est l’antidote aux attaques contre les climatologues aux États-Unis, aidant les gens à voir l’humanité des experts ?
L’argent privé devrait-il financer la recherche océanique ?
Lors de la projection d’une nouvelle série du National Geographic sur l’héliport, le rôle de Mark Dalio dans sa réalisation est décrit comme la réalisation du « rêve d’une vie ».
Est-il important que l’ambition personnelle soit intégrée à l’objectif d’OceanX ? Que ce navire le plus avancé de son genre est avant tout au service des intérêts philanthropiques de la famille Dalio ?
« Pour le meilleur ou pour le pire », écrivait il y a dix ans Steven A. Edwards, alors analyste politique à l’American Association for the Advancement of Science, « la pratique de la science au 21e siècle est moins façonnée par les priorités nationales ou par les pairs. groupes d’évaluation et plus encore en fonction des préférences particulières des individus ayant d’énormes sommes d’argent à donner.
Pour sa défense, OceanX est une entreprise collaborative. La nature transnationale des voyages en mer (OceanXplorer est enregistré aux Îles Marshall) signifie que les permis doivent être obtenus des mois à l’avance et que les contacts avec les instituts universitaires et les ONG sont soigneusement liés.
La plupart des grandes organisations océaniques publiques, comme la Commission océanographique intergouvernementale (UNESCO Océan), ont collaboré avec OceanX dans une certaine mesure. Un organisme de recherche au Royaume-Uni a refusé de commenter le financement océanographique en raison de son association.
Jeremy Weirich, directeur de l’exploration océanique de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis, a cependant déclaré à L’Observatoire de l’Europe Green qu’il « accueille absolument favorablement » les efforts d’organisations comme OceanX, Schmidt Ocean Institute, Ocean Exploration Trust et d’autres opérateurs philanthropiques et privés.
« Pour moi, il ne s’agit pas de « soit/ou », mais plutôt de « et », ce qui signifie que nous avons besoin que les opérateurs maritimes soutenus par des fonds philanthropiques et financés par des fonds publics acquièrent des données et des informations précieuses sur l’océan inconnu », ajoute-t-il.
« La communauté de l’exploration en mer est encore relativement petite, tandis que les zones océaniques inexplorées et mal connues restent vastes. Heureusement, nous travaillons déjà ensemble pour réfléchir aux moyens de mieux coordonner nos opérations et activités uniques.
Dans sa dernière mission de relations publiques en provenance des Seychelles, OceanX souligne sa collaboration avec les scientifiques locaux, « aidant les chercheurs locaux à fournir des découvertes scientifiques majeures sur leur propre région sensible au climat pour la première fois dans l’histoire ».
Les puces contiennent une riche capture de réalisations record, des observations enviables de requins et un nouvel effectif passionnant de dugongs.
