Il ne reste qu’une dizaine de vaquitas dans le golfe de Californie au Mexique, où ils sont piégés et tués par des filets maillants illégaux.
La Commission baleinière internationale a émis sa toute première « alerte d’extinction » pour le plus petit animal dont elle s’occupe : le vaquita, en danger critique d’extinction.
Environ 10 des petits marsouins s’accrochent encore dans leur seul habitat dans le golfe de Californie au Mexique, selon une récente expédition de recherche.
Leur principale menace vient du piégeage dans des « filets maillants » illégaux – des filets de pêche plats suspendus verticalement dans la mer – qui ont fait chuter la population de près de 600 individus en 1997.
« L’extinction du vaquita est inévitable à moins que 100% des filets maillants ne soient immédiatement remplacés par des engins de pêche alternatifs qui protègent le vaquita et les moyens de subsistance des pêcheurs », a déclaré la CBI lundi.
Si cela n’arrive pas maintenant, ce sera trop tard.
L’observation d’un veau laisse espérer la survie des vaquitas
Des experts du Mexique, du groupe de conservation Sea Shepherd et de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis se sont lancés en mai dans une expédition de recherche dans le golfe, également connu sous le nom de mer de Cortez.
Pendant près de deux semaines de navigation, ils ont compté entre 8 et 13 marsouins insaisissables, minuscules et timides. C’est un nombre similaire à ceux observés lors de la dernière expédition de ce type en 2021.
Parce qu’ils sont si petits et insaisissables, de nombreuses observations à travers de puissantes jumelles sont classées comme probables ou probables. Les animaux émettent également des « clics » qui peuvent être entendus grâce à des dispositifs de surveillance acoustique.
Les espoirs ont été soulevés par l’observation d’au moins un et probablement deux jeunes vaquitas. Le Dr Lindsay Porter, vice-président du comité scientifique de la CBI, affirme que cela indique que les individus sont en bonne santé.
« Il y a au moins un tout nouveau bébé vaquita », a déclaré Porter. « Ils n’ont pas arrêté de se reproduire. Si nous pouvons éliminer cette seule pression, la population pourrait se rétablir. Nous ne pouvons pas nous arrêter maintenant.
Pourquoi les vaquitas sont-ils tués ?
Les pêcheurs installent des filets maillants pour attraper le totoaba, un poisson dont la vessie natatoire est considérée comme un mets délicat en Chine et peut rapporter des milliers d’euros le kilogramme.
Alors que le gouvernement mexicain a fait des efforts pour arrêter la pêche au filet – comme couler des blocs de béton avec des hameçons pour accrocher les filets – les pêcheurs entrent toujours dans la zone protégée pour pêcher quotidiennement et sabotent même les efforts de surveillance.
Selon le rapport, « les pêcheurs ont commencé à retirer les dispositifs acoustiques (CPOD) utilisés pour enregistrer les clics de vaquita. Les données enregistrées sur chaque appareil sont perdues et il est coûteux de remplacer les CPOD volés.
« A moins que l’application de l’interdiction de pêche ne soit efficace et que le vol d’équipement ne soit arrêté, la surveillance acoustique ne peut pas collecter de données comme par le passé », indique le rapport.
Que faut-il faire pour sauver ces mammifères en voie de disparition ?
La chercheuse Barbara Taylor a appelé le Mexique à couler davantage de blocs de béton pour accrocher les filets, car certains des vaquitas ont été vus en dehors de la zone protégée.
L’expédition s’est déroulée du 10 au 26 mai, sillonnant un coin du golfe où les quelques vaquitas restants avaient été aperçus pour la dernière fois.
Alex Olivera, le représentant mexicain du Center for Biological Diversity, a déclaré que c’était « une nouvelle encourageante et cela montre que les vaquitas sont des survivants ». Mais nous avons encore besoin d’efforts de conservation urgents pour sauver ces minuscules marsouins de l’extinction.
Olivera, qui ne faisait pas partie de l’expédition, a estimé que « même dans un habitat sans filet maillant, il faudra environ 50 ans pour que la population revienne là où elle était il y a 15 ans ».
« Nous avons besoin que le Mexique se conforme de toute urgence aux réglementations existantes pour empêcher la vaquita de disparaître à jamais », a-t-il ajouté.
L’administration du président Andrés Manuel López Obrador a largement refusé de dépenser de l’argent pour compenser les pêcheurs qui restent en dehors du refuge vaquita et qui n’utilisent pas de filets maillants. Il ne surveille pas non plus leur présence ou les zones à partir desquelles ils se lancent.
La pêche illégale nuit aux vaquitas et les efforts pour les suivre
Sea Shepherd travaille dans le Golfe aux côtés de la marine mexicaine pour décourager la pêche illégale dans la zone connue sous le nom de « zone de tolérance zéro », où la pêche est censée être interdite. Cependant, des bateaux de pêche illégaux y sont régulièrement aperçus, et le Mexique n’a donc pas été en mesure de les arrêter complètement.
Pritam Singh, président de Sea Shepherd, a déclaré que les patrouilles avec la marine mexicaine ont réduit le nombre d’heures que les bateaux de pêche passent dans la zone réglementée de 79 % en 2022, par rapport à l’année précédente.
La dernière expédition d’observation de vaquita en 2021 a donné des observations probables de 5 à 13 vaquitas, une baisse par rapport à l’enquête précédente en 2019.
La pêche illégale elle-même a entravé les calculs de population dans le passé.
Selon un rapport d’experts publié en 2022, les enquêtes de 2019 et 2021 « ont été entravées par la présence de nombreux bateaux de pêche illégaux avec des filets maillants dans l’eau ».
« Certaines zones n’ont pas pu être étudiées du tout certains jours en raison de la densité de la pêche illégale. »
Les efforts de protection du gouvernement ont été au mieux incohérents et se heurtent souvent à une opposition violente de la part des pêcheurs locaux.
La CBI a déclaré avoir émis l’alerte d’extinction – la première de ses 70 ans d’histoire – car elle estime que l’extinction du vaquita n’est pas encore inévitable. « Nous voulions (…) faire passer le message à un public plus large et que tout le monde comprenne à quel point c’est grave », a déclaré le Dr Porter.
