Cette découverte potentielle suggère que Mars était autrefois très différente de ce qu’elle est aujourd’hui et qu’elle aurait pu autrefois abriter la vie.
Les scientifiques qui exploitent l’orbiteur européen Mars Express affirment qu’il pourrait avoir repéré d’énormes dépôts d’eau glacée sous la surface de Mars.
On estime que les dépôts ont une épaisseur d’environ 3,7 kilomètres, ce qui signifie qu’ils pourraient remplir la mer Rouge de la Terre s’ils fondaient ou recouvrir la totalité de Mars dans une couche d’eau d’environ deux mètres de profondeur.
Les nouvelles découvertes suggèrent que Mars était autrefois très différente de ce qu’elle est aujourd’hui, avec des glaciers, des lacs et des canaux fluviaux, selon les scientifiques.
« Nous avons vu des traces de glaciers, des glaciers éteints qui n’existent plus, mais aussi des glaciers couverts de poussière. La plupart de la glace d’eau que nous avons vue sur Mars aujourd’hui se trouve à des latitudes plus élevées, où les températures sont plus froides et donc la la glace peut être stable », a déclaré Colin Wilson, scientifique du projet à l’ESA.
« Cela témoigne de la quantité d’eau qu’il y aurait eu sur Mars dans le passé pour accumuler des tas de glace d’eau de plusieurs kilomètres d’épaisseur. Cela représente une grande quantité d’eau. Nous avons donc vu la preuve de la présence de beaucoup d’eau sur la surface martienne. ailleurs », a ajouté Wilson.
L’orbiteur Mars Express de l’ESA a confirmé pour la première fois la présence de glace sur la planète rouge en 2004.
Elle a découvert ces gisements en 2007, mais on ne sait pas exactement de quoi ils étaient constitués : peut-être d’énormes accumulations de poussière, de cendres volcaniques ou de sédiments.
En 2015, la NASA a également déclaré que Mars semblait avoir des ruisseaux d’eau salée.
« Aujourd’hui, nous révolutionnons notre compréhension de cette planète. Nos rovers découvrent qu’il y a beaucoup plus d’humidité dans l’air que nous ne l’aurions jamais imaginé », a déclaré Jim Green, directeur des sciences planétaires de la NASA, lors d’une conférence de presse.
Aujourd’hui, 15 ans plus tard, les nouvelles données de Mars Express suggèrent que les dépôts sont en réalité des couches de poussière et de glace.
Potentiel pour les futures missions habitées sur Mars
L’eau glacée est située à son équateur et non à ses pôles, ce qui a surpris les scientifiques.
« Nous ne nous attendons pas à voir une calotte glaciaire polaire à l’équateur », a déclaré Wilson.
« C’est aussi ridicule sur Mars que cela le serait sur Terre, mais c’est ce que nous disent les données, disant que ça ressemble à ça ».
Cela a enthousiasmé les scientifiques quant au potentiel des missions d’exploration humaine.
Étant donné que Mars est une planète froide, entre 20 °C et -153 °C, selon la NASA, trouver de la glace d’eau dans les basses latitudes plutôt que dans les régions polaires aurait facilité les missions d’exploration humaine.
« L’une des raisons pour lesquelles nous étions enthousiasmés par la découverte de glace d’eau à basse latitude est que c’est là que les futures missions d’exploration, en particulier les missions d’exploration humaine, devront atterrir pour des raisons de mécanique orbitale et également de disponibilité énergétique », a déclaré Wilson.
Les couches de poussière et de glace sont recouvertes d’une couche protectrice de poussière ou de cendres de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur.
« Cependant, si c’est à 300 mètres de profondeur, cela n’est pas très utile pour les objectifs d’exploration. Malheureusement, ce ne sera probablement pas la réponse à nos besoins d’exploration humaine », a ajouté Wilson.
La sonde européenne Mars Express a quitté la Terre en juin 2003 et est arrivée sur Mars en décembre 2003. Elle a récemment marqué deux décennies d’étude de la planète rouge.
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