Aragon dans le nord-est de l’Espagne est une terre de champs de maïs, de fermes de pêche et de vergers de cerises, où l’eau était une marchandise précieuse avant même l’avènement du changement climatique.
Maintenant, à mesure que la menace de la sécheresse augmente, les agriculteurs d’Aragon pourraient se retrouver en concurrence avec un nouveau voisin puissant et extrêmement assoiffé: Big Tech.
Les géants américains Microsoft et Amazon investissent des milliards pour arracher des terres sur le territoire de plus en plus stressé par l’eau dans le but de construire des centres de données, qui utilisent généralement plusieurs millions de litres d’eau par an.
Les gouvernements espagnols et régionaux sont extatiques. L’ancien ministre numérique du pays a célébré la décision d’Amazon de déménager l’année dernière, se vantant que l’Espagne est «à l’avant-garde de l’innovation technologique et de l’intelligence artificielle en Europe». Il va de pair avec la pression de l’Union européenne pour construire davantage de centres de données sur le sol à domicile: la Commission européenne souhaite tripler la capacité du centre de données de l’UE au cours des cinq à sept prochaines années.
Mais les habitants n’achètent pas ce que Big Tech colporte.
Alors qu’Amazon promet plus de 15 milliards d’euros d’investissement, d’emplois, de partenariats avec des écoles locales, des programmes d’éducation communautaire, des mises à jour des infrastructures d’eau et des «initiatives de durabilité», les groupes de base se lancent, se méfient des géants de la technologie qui se muscliquent sur leurs ressources en eau.
« En fin de compte, l’agriculteur ne gagne jamais », a déclaré chechu Sánchez, un agriculteur aragonais s’exprimant lors d’un événement sur des centres de données à Zaragoza, la capitale d’Aragon. « Chaque fois qu’il y a du pillage par des capitaux étrangers, l’agriculteur, les habitants des municipalités – nous ne gagnons jamais, nous n’en bénéficions pas du tout. »
L’activiste Aurora Gómez et son collectif Tu nube seca mi río (qui se traduit par « Votre nuage sèche ma rivière ») dirige une campagne pour un moratoire sur tous les nouveaux centres de données en Espagne. Les agriculteurs, les utilisateurs d’eau les plus prolifiques d’Europe, sont parmi les plus vulnérables, a déclaré Gómez, et – lorsqu’ils découvrent l’utilisation de l’eau des centres de données – les plus exaspérés.
« Les gens de l’agriculture sont vraiment, vraiment en colère parce qu’ils réalisent que c’est si difficile pour eux, se battant dans ce contexte de l’urgence climatique », a-t-elle déclaré à L’Observatoire de l’Europe. Les maires et les conseillers locaux se joignent également à la résistance.
Cette bataille pour l’eau se déroule à travers l’Europe, de l’Irlande à la France, compliquant les ambitions de l’IA du bloc et posant un dilemme pour les décideurs politiques de l’UE.
Beaucoup a été écrit sur la demande énergétique de l’IA et l’empreinte carbone. Mais l’exécution d’un centre de données est également un travail extrêmement assoiffé. En 2024, l’industrie du centre de données européen a consommé environ 62 millions de mètres cubes d’eau, ce qui équivaut à environ 24 000 piscines olympiques.
À mesure que le secteur se développe, la consommation devrait atteindre 90 millions de mètres cubes d’ici 2030, selon le hall du secteur de l’eau, Water Europe.
En effet, les centres de données génèrent beaucoup de chaleur et doivent être refroidis constamment. L’eau est «essentiellement essentiellement à ces centres de données, que ce soit pour l’IA ou que ce soit pour chaque fois que nous envoyons un e-mail ou un message WhatsApp, ou chaque fois que nous effectuons une recherche sur Internet», a déclaré Kevin Grecksch, conférencier en science de l’eau à l’Université d’Oxford.
L’Europe est confrontée à des sécheresses de plus en plus fréquentes, qui détruisent la santé du sol, menaçant les rendements des cultures et compliquent le transport des marchandises par la rivière.
Big Tech, quant à lui, a vu son eau utiliser Soar. La consommation d’eau de Microsoft a presque doublé au cours des trois années de 2020 à 2023, approchant de 8 millions de mètres cubes, la plupart allant à cela des centres de données de refroidissement. Amazon ne divulgue pas son empreinte d’eau totale.
Pour les entreprises, il est logique de construire des centres de données dans les zones contractées à l’eau, car à d’autres égards, les régions sèches fournissent souvent des conditions optimales pour gérer un centre de données, qui nécessitent beaucoup de terres et de faibles niveaux d’humidité, a déclaré Grecksch.
Aragon «est un domaine où je voyage avec mes élèves chaque année. Nous examinons les problèmes d’eau et c’est un problème massif», a ajouté Grecksch.
Mais de telles préoccupations environnementales ne ralentissent pas la course mondiale sur les armements de l’IA. Les gouvernements de l’UE sont déterminés à déployer davantage de centres de données à travers le continent alors qu’ils tentent de rattraper les dirigeants de l’IA les États-Unis et la Chine.
Un document interne obtenu par L’Observatoire de l’Europe résume les stratégies proposées par les pays pour promouvoir le développement d’une « infrastructure durable et géographiquement équilibrée optimisée pour l’IA et le traitement des données au sein de l’UE ».
Un projet de la prochaine stratégie de résilience de l’eau de la Commission européenne, également obtenu par L’Observatoire de l’Europe, note que les secteurs stratégiques pour les transitions propres et numériques, y compris les centres de données, consomment de grandes quantités d’eau et devraient être pressés pour réaliser des économies d’eau maximales à l’avenir.
La Commission «évaluera leur durabilité globale et proposera des normes de performance minimales, y compris la consommation d’eau».
Sur le terrain, les résidents restent sceptiques.
Le maire local de la municipalité de Villamayor de Gállego près de Zaragoza, Aragon essaie de repousser les plans du directeur de fonds Azora de construire un centre de données dans sa ville.
« Nous pensons que cet emplacement devrait être reconsidéré », a déclaré José Luis Montero à des médias locaux, ajoutant qu’il espérait rencontrer le gouvernement régional pour « clarifier » les plans.
« Ce n’est pas la démocratie », a déclaré Gómez, « lorsque vous vous rendez compte que le centre de données a plus de pouvoir que le maire local. »
Grecksch, le conférencier de l’Université d’Oxford, a déclaré: « Je souhaite qu’il y ait un peu plus de prévoyance et de réflexion plus intégrative autour de ces choses. »
Lorsqu’on lui a demandé par L’Observatoire de l’Europe d’expliquer quel type de mesures le gouvernement espagnol a en place pour protéger les ressources en eau locales alors que les centres de données continuent de descendre sur le pays, un porte-parole a souligné sa stratégie d’intelligence artificielle.
Il « envisage le déploiement durable des centres de données » et présente un « sceau » pour désigner des centres de données durables qui sont « économes en énergie, utilisent des énergies renouvelables, minimiser leur impact sur la consommation d’eau ».
Le gouvernement régional d’Aragon a également nié qu’il y ait des problèmes de stress hydrique, arguant que la consommation d’eau est « étroitement contrôlée par les sociétés », tandis que le gouvernement « s’assure qu’ils sont plus efficaces en termes de consommation d’eau et d’énergie ».
« Cela est rendu possible par la technologie de plus en plus avancée qui est mise en œuvre, souvent pour la première fois au monde, à Aragon. »
Certains soutiennent également que la hiérarchisation de l’allocation des ressources aux innovations technologiques comme l’IA est essentielle car ces technologies aideront les entreprises européennes à être moins intensive aux ressources à l’avenir.
Microsoft pense que l’IA aidera à gérer l’efficacité de l’eau et de l’énergie, fournissant des améliorations nettes aux deux, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que la politique mondiale de durabilité de l’entreprise. En Espagne, où Microsoft possède quatre centres de données, la société utilise également l’IA. « Pour regarder les services publics locaux, le tuyau (infrastructure) pour identifier où il y a des fuites, pour pouvoir permettre moins de perte d’eau », a-t-elle déclaré.
D’autres indiquent les percées pour rendre les centres de données plus économes en eau. «Je vois des améliorations technologiques qui se déplacent dans le centre de données (industrie), passant du refroidissement à l’air des GPU au refroidissement des liquides, ce qui s’améliorera encore de 30 à 40% l’utilisation du refroidissement et l’utilisation de l’eau», a déclaré Georgios Stassis, président et chef de la direction de PPC, une grande société de services publics opérant dans le sud-est de l’Europe.
Microsoft a également affiché une nouvelle conception de centre de données qui recyclerait l’eau à travers une « boucle fermée ».
Au milieu des préoccupations croissantes concernant le stress hydrique, les entreprises technologiques sont impatientes de promouvoir leurs efforts pour innover les systèmes de refroidissement pour utiliser moins d’eau, mais se vantent également de compenser cette consommation d’autres manières.
« La majorité de notre consommation d’eau provient de nos centres de données », a déclaré le patron de Microsoft à L’Observatoire de l’Europe, ajoutant que la société prévoit d’être positive en eau d’ici 2030, ce qui signifie qu’ils « mettent plus d’eau dans les bassins locaux où nous opérons que nous nous retirons », a-t-elle ajouté.
Le service de fournisseur de cloud d’Amazon, Amazon Web Services (AWS) a la même cible, tandis que Google s’est engagé à «reconstituer 120% du volume d’eau douce que nous consommons, en moyenne, dans nos bureaux et centres de données d’ici 2030».
L’activiste Gómez affirme que c’est tout en greenwashing.
« Amazon, ils ont fait une énorme campagne (disant) que nous allons être positifs en eau, nous allons être si efficaces et ainsi de suite », a-t-elle déclaré. « Mais en même temps, ils demandent 48% d’eau en Espagne pour étendre leurs centres de données. »
Grecksch de l’Université d’Oxford dit que c’est «complètement faux» et «un malentendu de la science fondamentale (pour dire) que vous pouvez reconstituer plus d’eau que vous avez retirée, c’est tout simplement physiquement impossible.»
L’eau se déplace sur un cycle continu et naturel connu sous le nom de cycle hydrologique, en transition entre les stades physiques: solide, liquide et gaz.
«Il y a une quantité limitée d’eau disponible», explique Grecksch. « C’est comme dire que nous avons créé de l’or. »
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