Certains manchots empereurs déplacent leurs colonies alors que la fonte des glaces menace les aires de reproduction.
Des colonies de manchots empereurs jusque-là inconnues ont été repérées sur de nouvelles images satellite.
Les manchots empereurs, considérés comme « quasi menacés » d’extinction, sont les plus grands manchots du monde. Ils élèvent leurs poussins pendant l’hiver antarctique sur des plaques de glace marine gelée. Mais si la glace se brise avant que les poussins n’aient pris leur envol, la plupart mourront.
Au moins certains manchots empereurs déplacent leurs colonies alors que la fonte des glaces due au changement climatique menace les zones de reproduction, selon une étude publiée mercredi.
Les sites de reproduction des manchots empereurs sont « en pleine mutation »
Une colonie de manchots près de Halley Bay semble s’être déplacée d’environ 30 kilomètres vers l’est, explique Peter Fretwell, chercheur au British Antarctic Survey. Il affirme que les conditions instables qui ont débuté en 2016 ont rendu l’ancien site périlleux.
« Les manchots empereurs ont pris sur eux d’essayer de trouver une glace de mer plus stable », dit-il.
Les quatre colonies nouvellement découvertes existaient probablement depuis de nombreuses années, mais les scientifiques ne les avaient pas repérées auparavant, selon Fretwell. Il s’agit pour la plupart de petites colonies, comptant chacune moins de 1 000 couples reproducteurs, dit-il. Les scientifiques connaissent actuellement 66 colonies de manchots empereurs.
Les colonies nouvellement repérées ne changent pas beaucoup les estimations globales de la population – actuellement moins de 300 000 couples reproducteurs – mais elles aident les scientifiques à comprendre où les manchots pourraient se déplacer, explique Fretwell.
On ne sait pas si l’une des colonies nouvellement identifiées pourrait être un groupe séparatiste d’autres colonies plus grandes, explique Daniel Zitterbart, chercheur sur les manchots à la Woods Hole Oceanographic Institution, qui n’a pas participé à l’étude.
Mais il est clair que les sites de reproduction évoluent et que le réchauffement climatique signifie que davantage de « manchots se déplaceront », dit-il.
