Un supergroupe de techno-archéologues a été le premier à décoder le texte d’un ensemble de rouleaux trouvés dans les ruines de l’éruption du Vésuve qui a détruit Pompéi et Herculanum il y a 2 000 ans.
Grâce à l’intelligence artificielle (IA), une équipe de chercheurs a décodé le texte d’un rouleau grec ancien brûlé lors des éruptions de Pompéi il y a près de deux millénaires.
En décodant le document, l’équipe a remporté un concours appelé Vesuvius Challenge, du nom du volcan qui est entré en éruption et a détruit les villes de Pompéi et d’Herculanum en 79 après JC. Au cours de l’éruption cataclysmique, une bibliothèque de rouleaux de papyrus a été enterrée.
Cette bibliothèque est connue sous le nom de Papyri d’Herculanum et a été découverte en 1752 par un agriculteur. Au début, on pensait que la plupart des rouleaux calcinés n’étaient que du charbon de bois. Ce n’est que lorsque quelqu’un remarqua la faible trace de lettres que l’étendue des connaissances historiques enfermées sous le papyrus carbonisé fut reconnue.
Bien que les premières tentatives visant à déchiffrer certains de ces délicats rouleaux aient abouti à leur destruction, des centaines d’autres rouleaux ont été conservés dans des musées du monde entier. L’année dernière, suite aux progrès de la technologie des rayons X qui ont permis aux scientifiques de lire les manuscrits non ouverts de la Mer Morte, le défi a été lancé d’essayer de faire de même pour les papyrus d’Herculanum.
Le Vesuvius Challenge a été créé par Nat Friedman, Daniel Gross et l’informaticien Brent Seales avec un prix de plus d’un million de dollars (930 000 €) et un premier prix de 850 000 $ (790 000 €) décerné à quiconque parviendra à décoder 5 %. d’un des rouleaux des papyrus.
Créé en 2023, le challenge s’est clôturé le 1er janvier 2024 à minuit. Après avoir parcouru les nombreuses candidatures, les gagnants du prix tant convoité ont été annoncés.
Youssef Nader, Luke Farritor et Julian Schilliger ont remporté l’immense premier prix. Tous trois étaient déjà connus de la compétition. Farritor, 21 ans, est un stagiaire de SpaceX du Nebraska et avait déjà gagné 40 000 $ (37 000 €) grâce au défi pour avoir réussi à décoder le premier mot complet des parchemins lorsqu’il a trouvé le mot « ΠΟΡΦΥΡΑϹ » (violet).
De même, Nader est un doctorant égyptien à Berlin qui a lu quelques colonnes de texte quelques semaines après Farritor. Nader a remporté le deuxième prix pour ce défi, mais la clarté de sa version sur Farritor l’a placé comme le leader du supergroupe qu’il a formé avec le Nebraskan.
Enfin, le supergroupe est complété par Schilliger, un étudiant suisse en robotique à Zurich qui a remporté des prix pour ses cartes 3D du papyrus.
Ensemble, cette équipe de rêve composée de techno-archéologues a créé un modèle 3D de l’architecture des parchemins et a conçu un code de détection d’encre basé sur l’IA pour générer un rendu numérique du texte. Tout le code créé a été rendu public sur GitHub par l’équipe.
Grâce à leur travail, 5 % du premier rouleau a désormais été déchiffré, un défi apparemment impossible pour l’agriculteur qui a découvert les trésors il y a 272 ans.
Selon le Vesuvius Challenge, le contenu des parchemins est un texte de l’Antiquité inédit. Les chercheurs travaillent dur pour comprendre pleinement la signification de ce que l’équipe a découvert, mais les premières lectures suggèrent qu’il pourrait s’agir des réflexions sur le plaisir de l’érudit épicurien Philodème, qui serait le philosophe en résidence où les rouleaux ont été trouvés.
La fin du rouleau fait une remarque sur la valeur des choses dans l’abondance par rapport à la valeur qui vient de la rareté : « comme dans le cas de la nourriture, nous ne croyons pas d’emblée que les choses qui sont rares sont absolument plus agréables que celles qui sont abondantes. .»
« L’auteur est-il le disciple d’Épicure, le philosophe et poète Philodème, le professeur de Virgile ? Cela semble très probable », écrit Richard Janko, professeur émérite d’études classiques Gerald F. Else à l’Université du Michigan. « Écrit-il sur l’effet de la musique sur l’auditeur et la compare-t-il à d’autres plaisirs comme ceux de la nourriture et de la boisson ? Très probablement.
Sur le blog sur le texte, le Vesuvius Challenge postule que ces écrits pourraient même être écrits par Philodème l’équivalent d’un « article de blog » sur la philosophie épicurienne et lancer une fouille à la contre-école du stoïcisme.
Il est intéressant de noter que plus d’informations seront probablement en route. Le Vesuvius Challenge s’est fixé un nouvel objectif pour son défi 2024. Désormais, les gagnants du prix doivent décoder au moins 90 % des quatre parchemins.
