L’hantavirus circulait en Europe bien avant l’épidémie du MV Hondius, mais le changement climatique augmente-t-il les risques futurs ?
Les craintes d’une autre pandémie mondiale ont éclaté ce mois-ci après que le navire de croisière MV Hondius soit devenu le centre d’une épidémie mortelle d’hantavirus.
Le dernier rapport d’information sur les épidémies de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) indique qu’au 13 mai, un total de 11 cas, dont trois décès, ont été signalés.
D’autres cas devraient survenir compte tenu de la dynamique de propagation à bord d’un navire et de la période d’incubation du virus. Cependant, l’OMS confirme qu’il n’y a actuellement aucun signe d’une « épidémie plus importante ».
Qu’est-ce que l’hantavirus et comment se propage-t-il ?
Les gros titres de passagers en auto-isolement et les images d’ambulanciers vêtus d’EPI ont déclenché des comparaisons avec la pandémie de COVID. C’est une préoccupation que l’OMS a écartée à plusieurs reprises, en invoquant la nature variable des modes de transmission des deux maladies.
« Ce n’est pas un coronavirus », a déclaré Maria van Kerkhove, directrice de la préparation aux épidémies et pandémies à l’OMS, après l’annonce du premier décès d’un passager. « Je veux être sans équivoque ici. Ce n’est pas le SRAS-CoV-2 ni le début d’une pandémie de COVID. »
Les hantavirus, qui doivent leur nom à une rivière de Corée du Sud, décrivent une famille de virus plutôt qu’une seule maladie. Il existe plus de 20 hantavirus différents, presque tous liés à une infection par des rongeurs comme les rats et les souris.
Bien que la plupart des hantavirus ne puissent pas être transmis d’une personne à l’autre, de rares cas de transmission humaine ont été documentés avec la souche du virus des Andes, qui est la souche particulière à l’origine de l’épidémie des navires de croisière.
Cependant, la transmission ne se produit que par contact étroit. En 2018, par exemple, il y a eu une épidémie de virus en Argentine qui a été attribuée à une fête. On pense qu’une seule personne infectée par le virus l’a transmis à 34 personnes, avec 11 décès.
Le changement climatique est-il responsable de l’épidémie d’hantavirus ?
Les scientifiques associent depuis longtemps changement climatique et maladies infectieuses.
Le climat est un facteur important pour la distribution et la propagation des organismes, y compris les hôtes de maladies (les animaux qui peuvent héberger ou transmettre des maladies), les vecteurs (les arthropodes comme les moustiques et les tiques qui transmettent des maladies) et les agents pathogènes (les micro-organismes qui causent la maladie elle-même, comme les virus ou les bactéries).
Selon une étude de 2022 publiée dans la revue scientifique Nature, plus de la moitié de toutes les maladies infectieuses humaines sont sensibles au climat, y compris les hantavirus.
« Chaque fois qu’une maladie est sensible au climat, il est possible que le changement climatique influence son épidémiologie, y compris sa répartition et ses impacts sur les populations », a déclaré Kris Murray, professeur à l’unité du Conseil de recherches médicales de Gambie à la London School of Hygiene & Tropical Medicine, à L’Observatoire de l’Europe Earth.
« Dans le cas de l’hantavirus, les caractéristiques climatiques et le changement climatique peuvent influencer directement la présence ou l’abondance des espèces hôtes de l’hantavirus, comme de nombreuses espèces de rongeurs. »
Un changement dans les régimes de précipitations, par exemple, peut influencer le moment de la reproduction et le succès des espèces hôtes de rongeurs. Murray prévient que cela peut avoir des « impacts en aval » sur l’exposition humaine.
La destruction de l’habitat peut alimenter les épidémies de maladies zoonotiques
La perte, la destruction ou la dégradation de l’habitat – souvent causées par la déforestation d’origine humaine – peuvent influencer directement et indirectement la transmission des maladies.
« Dans les zones où se trouvent des hôtes zoonotiques, la suppression de la végétation ou d’autres activités destructrices peuvent mobiliser des agents pathogènes infectieux », explique Murray.
« L’hantavirus, par exemple, est souvent causé par des personnes perturbant les zones où se trouvent les rongeurs (le groupe hôte naturel des hantavirus), car l’hantavirus est excrété dans leurs excréments et leur urine, qui peuvent persister dans l’environnement pendant un certain temps. »
Lorsque ces environnements sont perturbés, l’agent pathogène peut être aérosolisé, ce qui signifie que les personnes à proximité qui le respirent peuvent être infectées.
« Les écosystèmes fragmentés favorisent souvent les espèces réservoirs adaptables telles que les rongeurs, les chauves-souris ou les tiques, tout en réduisant les équilibres écologiques naturels qui contribuent à réguler la transmission des agents pathogènes », explique le professeur Jörg Schelling, ancien directeur de l’Institut de médecine générale de l’hôpital universitaire de LMU de Munich, à L’Observatoire de l’Europe Earth.
L’OMS travaille actuellement sur l’hypothèse selon laquelle les transmissions auraient eu lieu avant l’embarquement des passagers. Depuis juillet de l’année dernière, l’Argentine a enregistré 101 cas d’hantavirus, avec 32 décès. C’est nettement plus qu’en 2024-2025, où 64 cas et 14 décès avaient été signalés.
Les experts ont averti que cette augmentation fait suite à l’importante sécheresse qui a frappé l’Argentine en 2023 et 2024, qui a ensuite été suivie par une augmentation des précipitations au cours des années suivantes. Cela signifie plus de couverture végétale et plus de nourriture pour les hôtes du hantavirus tels que les rats.
L’hantavirus est-il une menace pour l’Europe ?
Le hantavirus existait en Europe bien avant de faire la une des journaux au début de ce mois, la première épidémie documentée s’étant produite en Suède en 1934.
Une étude de 2009 publiée dans la Bibliothèque nationale de médecine indique que les températures élevées en Europe centrale et occidentale ont été associées à des épidémies plus fréquentes d’hantavirus Puumala en raison d’une production élevée de graines et de densités élevées de campagnols des rives.
D’un autre côté, les hivers chauds en Scandinavie ont entraîné un déclin des populations de campagnols en raison de l’absence de couverture neigeuse protectrice.
Puumala est la cause la plus fréquente d’infections à hantavirus en Europe et peut se propager aux humains par l’inhalation de poussières en suspension dans l’air contaminées par l’urine, les excréments ou la salive de campagnols des banques infectés. Il provoque une forme légère de fièvre hémorragique avec syndrome rénal, avec des symptômes allant d’une fièvre soudaine et de maux de tête à des douleurs dorsales et abdominales.
Cependant, elle est rarement mortelle et ne peut pas se transmettre d’humain à humain.
« Les hantavirus sont présents dans le monde entier, y compris en Europe, et il est concevable que le changement climatique puisse créer des opportunités nouvelles ou croissantes de propagation aux humains, mais des travaux supplémentaires sont nécessaires pour comprendre les risques au niveau de chaque espèce hôte », explique Murray.
« Ce qui est important pour les hantavirus, bien qu’ils provoquent des maladies occasionnelles chez des personnes à travers le monde, ils ne présentent généralement pas une forte transmission interhumaine, et c’est vraiment cela qui différencie les cas sporadiques rares et généralement assez isolés des groupes plus importants de personnes infectées, comme nous le voyons dans l’épidémie actuelle. »
Schelling soutient que les projections climatiques suggèrent que certaines parties de l’Europe du Nord et de l’Ouest en particulier pourraient devenir « de plus en plus adaptées » aux espèces de rongeurs qui agissent comme réservoirs d’hantavirus.
« Les régions qui ont historiquement connu des climats plus froids – notamment certaines parties de la Scandinavie, la région baltique et les zones de plus haute altitude d’Europe centrale – pourraient connaître des saisons de transmission plus longues et des changements dans l’abondance des rongeurs à mesure que les températures augmentent », dit-il.
Schelling ajoute que même si l’incertitude demeure quant aux déplacements géographiques exacts de l’hantavirus, le paysage des zoonoses en Europe est susceptible de changer « considérablement » au cours des prochaines décennies.
Que peut faire l’Europe pour lutter contre l’hantavirus ?
Suite à l’épidémie d’hantavirus, les experts appellent les décideurs politiques à renforcer les systèmes de surveillance combinant des données épidémiologiques, écologiques et climatiques.
« Cela inclut la surveillance de variables telles que la température, les précipitations, les indices de végétation, le changement d’affectation des terres et les indicateurs de biodiversité, ainsi que la surveillance des maladies humaines », explique Schelling.
« Au niveau national, certains pays utilisent déjà des prévisions fondées sur le climat pour les maladies à transmission vectorielle telles que la dengue, le chikungunya, le virus du Nil occidental ou l’Encéphalite à tiques, qui peuvent servir de modèles pour une surveillance plus large. »
Schelling soutient que les systèmes de santé publique en Europe ont encore besoin d’investir davantage dans des infrastructures résilientes au climat, soulignant que la prévention de futures épidémies ne dépend pas seulement d’une meilleure surveillance, mais aussi de la lutte contre les causes profondes des perturbations écologiques et du changement climatique lui-même.
L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) affirme que la récente épidémie d’hantavirus a révélé une « solution inattendue » : restaurer la nature.
Une étude de 2021 publiée dans Science Direct a révélé que la restauration des paysages forestiers tropicaux pourrait réduire les populations de deux principales espèces de rongeurs réservoirs, réduisant ainsi le risque de transmission pour près de 2,8 millions de personnes vivant dans des régions vulnérables.
« La restauration doit être reconnue comme une intervention de santé publique », déclare Paula Prist de l’UICN. « Même si son rôle dans l’atténuation du changement climatique et la restauration de la biodiversité est bien établi, il s’agit également d’une stratégie vitale pour protéger la santé humaine. »
À l’avenir, Murray affirme que des recherches plus approfondies sont nécessaires pour mieux comprendre le risque d’épidémie, en particulier pour « les infections émergentes qui apparaissent récemment dans la population humaine ou qui font des choses qui semblent différentes de d’habitude ».
