L’exposition, NIGO: From Japan With Love, rassemble plus de 700 objets de ses archives personnelles, retraçant son évolution d’adolescent obsessionnel américain à designer mondial et directeur artistique de Kenzo.
Pour beaucoup de gens, le nom de NIGO ne vous dit peut-être pas immédiatement quelque chose. Mais son influence est cependant partout.
Né Tomoaki Nagao, le designer, DJ, producteur et entrepreneur japonais de 55 ans est surtout connu pour être le fondateur du géant du streetwear Abathing Ape (BAPE), collaborateur de longue date de Pharrell Williams et Virgil Abloh, et actuel directeur artistique de Kenzo.
Bien avant que la mode ne devienne obsédée par les collaborations croisées, les éditions limitées et les directeurs créatifs qui oscillaient entre la musique, le design et le luxe, NIGO le faisait déjà.
Aujourd’hui, le Design Museum de Londres consacre sa première grande rétrospective au créateur influent. NIGO : Du Japon avec amour rassemble plus de 700 objets issus de sa carrière, notamment des vêtements, des objets de collection, des meubles, des souvenirs musicaux et des pièces de ses archives personnelles.
L’exposition retrace son parcours d’adolescent obsédé par l’Americana et la collection de disques jusqu’à l’une des figures culturelles les plus influentes des trois dernières décennies.
L’Observatoire de l’Europe Culture s’est entretenu avec la commissaire de l’exposition, Esme Hawes, pour discuter de l’héritage de NIGO, du défi de traduire son énorme univers créatif dans une exposition de musée et de la raison pour laquelle sa collection personnelle peut être la clé pour comprendre tout ce qu’il a fait.
L’Observatoire de l’Europe Culture : Quelle a été l’inspiration initiale derrière la création de cette exposition, et pourquoi cela vous semblait-il le bon moment ?
Esme Hawes : NIGO est un nom très connu en Asie, mais en Europe et dans le monde occidental, il n’est pas très connu – mais les gens reconnaîtront immédiatement ses marques. Ils n’ont peut-être tout simplement pas fait ce lien entre lui et la personne derrière cela.
Nous avions donc vraiment envie d’explorer au musée le rôle d’un directeur créatif, ce qui fait la réputation de NIGO. Il est moins un créateur de mode traditionnel au sens old school du terme, mais davantage un directeur créatif et un bâtisseur de marque. Pour nous, en tant que musée du design, c’est particulièrement intéressant car c’est une vision très contemporaine de ce qu’est un designer aujourd’hui. Nous recherchons moins des gens qui sont doués pour esquisser une idée et plus des gens qui peuvent rassembler des collaborateurs et construire ces univers à partir de cela – et c’est quelque chose que NIGO fait vraiment, vraiment, très bien.
Nous tenions également à souligner que NIGO est un grand collectionneur, et ce depuis toute sa vie, je pense, depuis qu’il était enfant. Il conserve la quasi-totalité de cette collection et l’utilise presque comme une boîte à outils, s’en inspirant et s’en inspirant dans tous ses projets, même aujourd’hui dans la cinquantaine.
Dans quelle mesure NIGO a-t-il été impliqué dans l’exposition ?
NIGO a été incroyablement impliqué dès le début, ce qui est incroyable pour nous. C’est un honneur absolu, car NIGO est le collaborateur le plus incroyable – vous le verrez avec toutes les marques et tous les projets sur lesquels il a travaillé. Il est très rare que ce soit juste lui ; il fait appel à de nombreux types différents de créatifs et de designers dans son processus.
Il a été très impliqué dans la sélection des objets exposés. La majorité provient de sa propre collection – environ 90 %. J’ai personnellement participé à aller à Tokyo, à le rencontrer, à lui parler de sa collection, de ce qui est important pour lui, de ses pièces préférées, tout cela pour construire le récit de l’exposition. Il a également été très impliqué dans la conception de l’exposition elle-même, en travaillant avec nos concepteurs d’exposition, tant architectes que 2D.
Est-ce que quelque chose vous a surpris à propos de NIGO lorsque vous l’avez rencontré ?
C’est un homme incroyablement humble pour quelqu’un qui a eu une carrière aussi incroyable et bien remplie et qui a travaillé avec les meilleurs des meilleurs. Cette humilité m’a surpris, mais je pense que c’est une façon tellement agréable de travailler.
Ce qui est formidable chez NIGO, c’est qu’il a toujours envie d’apprendre – et je pense que c’est pour cela qu’il a connu autant de succès. Cette capacité à toujours se considérer presque comme un étudiant et à sentir qu’il y a encore tant de choses que vous pouvez apprendre pour vous améliorer est une approche vraiment intéressante.
L’exposition est divisée en quatre sections. Pouvez-vous nous en parler ?
Oui, il s’agit de quatre sections et en grande partie chronologiques. Nous commençons par une reconstitution de la chambre d’adolescent de NIGO. Il a tout sauvé depuis l’âge de six ans environ, ce qui est absolument incroyable.
À partir de là, nous envisageons NIGO en tant que collectionneur, car comme je le disais, sa collection est un élément clé de sa pratique. Lorsque vous commencez à examiner sa collection et que vous en savez beaucoup sur sa carrière, vous pouvez établir des parallèles vraiment étonnants entre ce qu’il collectionne, ce qu’il regarde et ce qu’il continue de concevoir.
Nous travaillons avec USM, une entreprise de meubles modulaires. NIGO utilise actuellement leurs meubles pour exposer sa collection dans son studio à Tokyo. Nous avons donc presque reconstitué la façon dont il stocke sa collection à l’aide de meubles USM.
La troisième section concerne vraiment l’effet NIGO – un petit jeu sur l’effet Kate Middleton. Quand Kate Middleton porte une robe, elle se vend partout. L’idée selon laquelle lorsqu’une personne est attachée à une marque, son nom et son héritage la rendent populaire et désirable. Ainsi, non seulement NIGO est devenu cet incroyable collaborateur de ses propres marques, mais il est désormais sollicité par presque tout le monde – Uniqlo, Adidas, Nike – ces grandes marques qui souhaitent collaborer avec lui.
La dernière section examine vraiment ce qui l’intéresse aujourd’hui. NIGO est quelqu’un qui cherche constamment des moyens d’apprendre et d’élargir ses connaissances, et il est très entré dans une époque où il est fasciné par la culture et les pratiques traditionnelles japonaises. Il suit désormais une formation de maître de cérémonie du thé et fabrique également de très beaux pots en céramique qu’il utilise lors de la cérémonie.
Quelles ont été les premières inspirations de NIGO ?
Dès l’âge de six ans environ, il était complètement fasciné par l’Americana – tout ce qui venait des États-Unis. Collectionner des magazines américains, des jouets Disney comme Donald Duck, des choses comme ça. Cela ressemble à ce qui se passait au Japon, où il a grandi – cet afflux d’influence américaine venant de la guerre quelques décennies plus tôt. L’Americana constitue donc une grande partie de sa collection.
La mode l’intéressait également beaucoup en raison de son intérêt pour les sous-cultures japonaises. Il a grandi juste à l’extérieur de Tokyo, à Miyabashi, mais il se rendait souvent à Tokyo pour faire du shopping dans des magasins vintage et des disquaires, faire du skate et simplement passer du temps avec des amis. Il collectionnait donc dès son plus jeune âge et était entouré de culture pop et de sous-culture dès le début de son adolescence.
Y a-t-il des objets remarquables auxquels les visiteurs devraient prêter attention ?
Dans l’une des premières sections, il y a une veste Levi’s qui a été l’un des premiers vêtements vintage que NIGO ait jamais achetés – je pense qu’il était adolescent à l’époque. Il est complètement en lambeaux et vraiment très apprécié. Pour lui, c’était une pièce vraiment excitante car c’était son premier pas dans le vêtement vintage.
Il y a une très belle histoire selon laquelle il a menti à sa mère sur le prix qu’il avait payé, car il savait qu’elle serait absolument choquée si elle découvrait combien il avait dépensé pour cette veste en jean déchirée.
Une autre pièce que j’aime beaucoup date de ses débuts avec Bape. Il s’agit d’un bon de commande datant du moment où il venait de démarrer Bape et passait des commandes de vestes et de t-shirts – les premières pièces de Bathing Ape jamais vendues. Sur le bon de commande, vous pouvez voir qu’il n’en commande que cinq de chaque produit, ce qui représente une quantité très faible.
Il a dit que c’était par nécessité financière à l’époque, mais que cela servait également à vraiment limiter la quantité de produits et à créer un battage médiatique.
Quelle est l’importance de la musique dans l’exposition ?
Très. Comme vous le savez probablement, NIGO est DJ, batteur, producteur – il a tout fait dans le monde de la musique, a sorti ses propres albums et a eu ses propres labels.
Nous voulions vraiment en faire un élément clé du spectacle, et NIGO tenait également à ce que la musique joue un rôle central.
Nous avons donc une station d’écoute avec des playlists que NIGO a sélectionnées lui-même – de la musique de personnes qu’il a produites, ou de groupes dans lesquels il a réellement participé, comme Teriyaki Boys, ainsi que de ses collaborateurs.
Selon vous, quelle a été la plus grande influence de NIGO sur la mode ?
La collaboration est une chose énorme – et il faut considérer le design et la créativité comme un large spectre plutôt que de cantonner les gens dans leurs niches, qu’il s’agisse de la mode ou de la musique.
Ce que NIGO fait très bien, c’est de rassembler des créatifs de diverses disciplines et de mener des projets qui couvrent la mode, l’art, la musique, le design – quels qu’ils soient. Je pense que c’est quelque chose de très rare et de spécial dans sa pratique.
Dans les défilés de mode Kenzo de NIGO, par exemple, soit il écrit lui-même la musique, soit il fait appel à un collaborateur ou à un ami pour le faire. L’ensemble de l’espace est conçu par quelqu’un avec qui il a travaillé – un architecte ou un designer. Évidemment, il travaille sur les vêtements eux-mêmes, mais c’est toute cette production où chaque petit élément est pris en compte.
Cette vision globale et holistique de la créativité et du design.
NIGO : Du Japon avec amour se déroule jusqu’au 4 octobre 2026 au Design Museum de Londres.
