Bruxelles considère désormais les relations commerciales actuelles avec la Chine comme insoutenables. Une série de lois et de mesures européennes n’ont jusqu’à présent pas réussi à changer la dynamique, tout en suscitant la colère de Pékin. Voici cinq points clés à retenir sur les relations de plus en plus tendues entre l’UE et la Chine.
Les tensions entre la Chine et l’UE se sont intensifiées ces derniers mois, incitant la Commission européenne à convoquer la plupart de ses commissaires pour une refonte stratégique lors d’un « débat d’orientation » vendredi.
« La Chine est un partenaire essentiel, et l’engagement et le dialogue se poursuivront », a déclaré la commission dans un communiqué publié à l’issue du débat. « Dans le même temps, l’état actuel des relations commerciales et d’investissement n’est pas durable. »
Qualifier la relation de « non durable » pourrait sous-estimer la profondeur de la rupture.
Les relations se sont régulièrement détériorées depuis que la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a qualifié Pékin de « rival systémique » dans un discours historique de 2023. Mais les tensions ont atteint un nouveau niveau une fois que les décideurs politiques de l’UE ont finalement réglé leurs différends sur l’accord commercial entre l’UE et les États-Unis qui occupaient Bruxelles depuis des mois, permettant ainsi au bloc de se concentrer davantage sur la Chine.
L’année dernière, selon la commission, le bloc a enregistré un déficit commercial record de 359,9 milliards d’euros avec Pékin, alimentant les appels croissants à Bruxelles pour mieux protéger le marché européen des importations chinoises bon marché qui menacent des secteurs entiers – parmi lesquels les métaux, les produits chimiques et l’industrie automobile.
« Nous assistons ces dernières semaines à une attaque de panique contre la Chine », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe un responsable européen, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour parler franchement. Le responsable a ajouté que la question chinoise avait été « négligée depuis trop longtemps ».
Au total, 200 000 emplois européens ont été perdus dans l’industrie européenne – en particulier dans les secteurs à forte intensité énergétique et automobile – depuis 2024, et 600 000 suppressions d’emplois supplémentaires sont prévues cette décennie dans le seul secteur de la construction automobile.
Vendredi, le communiqué de la commission a précisé que son « approche globale reste la réduction des risques, et non le découplage », signalant que le bloc poursuit toujours des efforts ciblés pour réduire sa dépendance à l’égard de la Chine plutôt que de rompre complètement les liens économiques. Pourtant, le risque d’une guerre commerciale à grande échelle n’a jamais semblé aussi réel.
Voici cinq points clés sur la façon dont la situation a dégénéré jusqu’à ce point – et vers où elle pourrait évoluer ensuite :
1. Amendes et pression réglementaire
Au cours de la précédente législature, l’UE a adopté une législation qui a suscité la colère de Pékin, notamment des mesures visant à filtrer les investissements directs étrangers. Et elle a intensifié sa lutte contre ce que l’on appelle le dumping, selon lequel les subventions publiques sont utilisées pour concurrencer la concurrence grâce à des exportations vendues à des prix inférieurs aux prix du marché chinois.
La Commission européenne s’oppose de plus en plus à l’approche chinoise fondée sur les subventions, notamment en imposant des droits de douane sur les importations de véhicules électriques à batterie. Plusieurs enquêtes spécifiques à des produits sont également en cours.
Plus tôt cette semaine, la Commission a infligé une amende de 200 millions d’euros au géant chinois du commerce électronique Temu pour avoir vendu des produits dangereux et a ouvert une enquête approfondie sur l’acquisition par JD.com du détaillant de commerce électronique MediaMarkt.
Les législateurs et les gouvernements de l’UE discutent également de la loi sur l’accélérateur industriel, une proposition législative qui imposerait des conditions strictes aux investissements dans les batteries, les véhicules électriques, les panneaux solaires et les matières premières critiques provenant de pays contrôlant 40 % de la part de marché mondiale dans un secteur donné.
Une proposition distincte – une loi sur la cybersécurité remaniée – pourrait exclure les fournisseurs d’équipements chinois tels que Huawei et ZTE des infrastructures critiques.
2. Une approche plus systémique
Pour contrer les surcapacités chinoises, l’UE a accepté en avril de doubler les droits de douane sur les importations d’acier qui dépassent les quotas de l’UE. Il s’agit d’une mesure de sauvegarde, un outil soutenu par certaines des plus grandes économies de l’UE, dont la France, l’Italie, l’Espagne, les Pays-Bas et la Lituanie, qui ont demandé qu’elle soit étendue à des secteurs autres que celui des métaux.
Dans un document officieux, ces pays ont fait valoir que les mesures de sauvegarde étaient plus « agiles » que les autres instruments de l’UE ciblant les produits d’exportation bon marché. Le document appelle également à ce que la sécurité économique soit prise en compte dans l’évaluation des intérêts de l’UE lors des décisions sur les mesures de défense commerciale.
L’industrie européenne intensifie également ses pressions pour sévir contre les importations chinoises à bas prix, appelant la Commission à utiliser les mesures de défense commerciale « de manière plus flexible, plus rapide et préventive ».
Le cas récent de Nexperia, un fabricant de puces basé aux Pays-Bas racheté par le géant chinois Wingtech, a été un signal d’alarme majeur pour les décideurs politiques de l’UE, qui a été pris entre deux feux dans les tensions commerciales entre les États-Unis et la Chine, provoquant d’importantes perturbations dans le secteur automobile.
La Commission est désormais sur le point d’exiger des secteurs tels que l’industrie automobile qu’ils diversifient leurs fournisseurs de puces dans certains cas, en tenant compte des risques liés à la chaîne d’approvisionnement dans les décisions d’achat.
Malgré ces diverses initiatives, les décideurs politiques de l’UE se méfient du fait que les règles actuelles évoluent trop lentement pour un adversaire qui évolue rapidement. Après l’imposition de taxes sur les batteries des véhicules électriques, la Chine s’est simplement tournée vers les véhicules hybrides.
Bruxelles s’oriente désormais vers une approche plus systémique, considérant la défense commerciale comme une boîte à outils pour rééquilibrer les relations avec la Chine. Un ajout potentiel serait un instrument dit de surcapacité visant à plafonner les importations dans des secteurs spécifiques.
3. Les menaces de représailles de la Chine
Ces dernières semaines, la Chine a menacé à plusieurs reprises de représailles si l’UE poursuivait la fermeture de son marché aux produits chinois.
La législation « Made in Europe » et la loi sur la cybersécurité ont suscité la colère de Pékin, provoquant une intensification du lobbying auprès de Bruxelles et des États membres de l’UE, avec des avertissements selon lesquels leur mise en œuvre déclencherait une réponse.
Les Européens marchent sur la corde raide, parfaitement conscients que leurs décisions pourraient déclencher une guerre commerciale. Après que l’UE a imposé des droits de douane sur les véhicules électriques chinois en 2024, Pékin a imposé des droits de douane sur le porc, le brandy et les produits laitiers de l’UE.
« Le commerce international est une voie à double sens. Il n’y a pas de commerce forcé. Les relations commerciales Chine-UE sont de nature gagnant-gagnant. La Chine ne vise pas un excédent commercial », a déclaré jeudi le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Mao Ning, lors d’un point de presse.
« L’UE doit mettre en perspective ses relations commerciales avec la Chine et honorer son engagement en faveur du libre-échange. La Chine suivra de près les actions de l’UE et prendra toutes les mesures nécessaires pour sauvegarder les droits et intérêts légitimes », a ajouté Ning.
Certains affirment qu’il est déjà trop tard pour les Européens, qui dépendent de la Chine pour les composants clés de leurs chaînes d’approvisionnement – des composants que Pékin peut armer à volonté.
En 2025, la Chine a bloqué les exportations de terres rares, vitales pour les technologies vertes et la défense de l’UE, ainsi que de puces essentielles à l’industrie automobile européenne. Pékin peut également obtenir des licences d’exploitation pour les entreprises européennes et restreindre l’accès à son marché à tout moment.
4. Divisions européennes
L’Europe est loin d’être unie face à la Chine.
L’Allemagne, malgré un déficit commercial inquiétant avec Pékin, a mis du temps à s’éloigner de son approche coopérative, qui donne la priorité à l’accès des entreprises allemandes au marché chinois.
Berlin n’a pas approuvé le document officieux du week-end dernier, soutenu par d’autres grandes économies européennes. Au lieu de cela, la ministre allemande de l’Economie, Katherina Reiche, a répété cette semaine que la priorité absolue de l’Allemagne était d’éviter de compromettre les exportations vers la Chine.
Pourtant, le coût économique de la dépendance à l’égard de Pékin pourrait contraindre Berlin à reconsidérer sa position. Le gouvernement allemand envisagerait une ligne plus dure qui marquerait un changement significatif dans sa politique envers la Chine.
Pendant des années, l’industrie allemande a entretenu avec le marché chinois une relation que les critiques ont qualifiée de toxique – une relation qui bloquait toute tentative significative de rééquilibrer le déficit commercial par crainte de perdre l’accès commercial au vaste marché asiatique.
L’Espagne est devenue l’autre grand pays de l’UE réticent à agir contre la Chine. Avec des coûts énergétiques relativement bon marché, l’Espagne est devenue attrayante pour les investisseurs étrangers, dont Pékin représente une part croissante.
Sa position a embarrassé Madrid cette semaine, après avoir initialement semblé soutenir le document officieux dirigé par la France avant de se retirer et de prétendre qu’il avait simplement participé aux discussions.
« Il n’y a eu aucun soutien politique spécifique pour un quelconque « non-papier » », a déclaré le ministre espagnol du Commerce, Carlos Cuerpo, ajoutant que l’UE devrait « s’engager » avec les autorités chinoises à travers le « dialogue ».
5. Que se passe-t-il maintenant ?
La réévaluation par Bruxelles de sa position envers la Chine est en préparation depuis longtemps, enracinée dans des décennies de dépendance économique croissante. Mais la dernière accélération a également été provoquée par un changement de posture des États-Unis, notamment la récente visite à Pékin du président Donald Trump.
Le débat d’orientation de la Commission vendredi n’était qu’une première étape dans ce qui pourrait devenir un repositionnement plus large. La direction que cela mènera – étant donné les divisions internes et la menace de représailles – reste profondément incertaine.
Les conclusions de cet exercice devraient alimenter le débat sur la sécurité économique lors du prochain Conseil européen des 18 et 19 juin. La Chine est apparue à plusieurs reprises à l’ordre du jour des dirigeants européens ces dernières années, pour ensuite être mise de côté par des crises plus pressantes.
Même si Bruxelles envisage d’ajouter de nouveaux instruments à sa boîte à outils politique, la volonté politique reste le facteur déterminant. Cet écart n’est nulle part plus marqué que dans la manière dont l’UE gère l’instrument anti-coercition, également connu sous le nom de « bazooka commercial », conçu pour lutter contre la pression économique et les restrictions commerciales injustes.
« L’instrument anti-coercitif n’a jamais été utilisé, même si nous avons été beaucoup contraints », a déclaré le responsable européen. « Nous avons besoin d’outils que nous sommes réellement disposés à utiliser. »
