Le sommet très attendu entre le président américain Trump et son hôte chinois Xi Jinping a commencé – et l’Europe le regarde de loin. Pourtant, quel que soit le résultat, il y a peu de choses sur lesquelles Bruxelles puisse être optimiste.
Pour l’Europe, le sommet Trump-Xi ne concerne pas uniquement les relations entre les États-Unis et la Chine.
Il s’agit de savoir si l’Union européenne finira par se retrouver coincée entre deux superpuissances concluant des accords tactiques sur le commerce, la technologie, l’énergie et la sécurité – alors que les intérêts européens seront traités comme secondaires (voire pas du tout).
En fait, l’Europe pourrait suivre le sommet dans une position perdant-perdant.
La préoccupation la plus immédiate à Bruxelles et à Berlin n’est probablement rien de moins que la survie industrielle – et elle se présente sous la forme de terres rares.
La Chine domine toujours la chaîne d’approvisionnement de ces minéraux essentiels utilisés dans une large gamme de produits allant des véhicules électriques aux semi-conducteurs, des produits de technologie verte aux systèmes de défense.
Les responsables européens craignent qu’un accord entre les États-Unis et la Chine ne donne la priorité à l’accès américain aux terres rares chinoises, alors que l’Europe reste vulnérable aux pénuries et aux restrictions à l’exportation, ce qui entraînerait des dommages collatéraux.
Les industries allemandes et japonaises auraient déjà été durement touchées par les contrôles chinois sur les terres rares lourdes.
« La Chine semble accorder des licences d’exportation de manière sélective tout en préservant son influence sur les chaînes d’approvisionnement considérées comme stratégiquement sensibles, en particulier lorsque des applications de défense ou de technologies avancées sont impliquées », a déclaré Ilya Epikhin du cabinet de conseil Arthur Little.
L’Allemagne et le Japon investissent déjà dans des chaînes d’approvisionnement alternatives et dans des projets de diversification hors de la Chine.
Cependant, le remplacement complet de la Chine sera encore loin, selon David Merriman, directeur de recherche chez Project Blue, un autre cabinet de conseil.
« La situation semble devoir empirer avant de s’améliorer », a-t-il ajouté.
Les efforts européens pour obtenir ne serait-ce qu’un minimum d’indépendance économique par rapport aux terres rares chinoises semblent lents.
Un rapport de l’Institut d’études de sécurité de l’UE (EUISS), le groupe de réflexion officiel de Bruxelles, est direct.
« L’Europe est à la traîne. Elle a peut-être fixé des objectifs ambitieux de production locale dans le cadre de la loi sur les matières premières critiques en 2023 et désigné 60 projets stratégiques pour les réaliser. Cependant, elle n’a pas adopté les politiques nécessaires pour les rendre financièrement viables face à la concurrence parrainée par l’État chinois », indique l’étude.
Pour l’Europe, le scénario cauchemardesque du sommet est que Trump, qui s’est rendu à Pékin dans les nuages économiques les plus sombres de sa carrière politique, conclue une sorte d’accord de « commerce géré » avec Pékin qui mettrait l’UE sur la touche, la laissant absorber les retombées sous forme de dommages collatéraux.
En conséquence, les surcapacités chinoises en matière de voitures électriques (VE), de batteries et de biens industriels pourraient inonder les marchés européens et intensifier la pression sur les industries européennes.
Déjà, les véhicules électriques chinois sont entre 25 % et 50 % moins chers à produire que les modèles européens.
A titre de comparaison, le SUV compact chinois MG4 débute aux alentours de 30 000 €, alors que des modèles européens comparables comme le Volkswagen ID.3 démarrent aux alentours de 40 000 €.
Les experts ne veulent pas exclure un accord transactionnel entre Trump et Xi avec un résultat négatif pour l’Europe.
« En réalité, les pourparlers Trump-Xi deviennent très bilatéraux », a déclaré Jonas Parello-Plessner, chercheur invité au sein du programme Indo-Pacifique du German Marshall Fund (GMF). « Et une chose est sûre : Trump ne parlera que pour lui-même. »
Et le président américain menace déjà d’introduire de nouveaux droits de douane, notamment sur les produits chinois, pour remplacer les taxes que la Cour suprême américaine a annulées plus tôt cette année.
Après avoir eu du mal à déchiffrer l’imprévisible Trump au cours de son premier mandat, les responsables chinois ont appris à utiliser leur levier économique, avertissant récemment les chefs d’entreprise américains qu’ils riposteraient « à chaque fois » que Washington agirait en matière de commerce ou d’investissement.
La perspective d’une détérioration des relations économiques entre Washington et Pékin n’est pas non plus une chose qui plaît à Bruxelles.
« Si les Chinois jouent dur avec Trump, l’Europe n’aura rien à gagner », a déclaré Parello-Plessner.
Une nouvelle guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine ou une escalade des sanctions pourraient frapper les industries européennes en raison d’une demande mondiale plus faible, de chaînes d’approvisionnement perturbées et de volatilité financière.
Bruxelles se prépare déjà au pire.
Le commissaire au Commerce, Maroš Šefčovič, a déclaré le mois dernier à L’Observatoire de l’Europe que l’UE serait prête à renforcer la politique industrielle du bloc.
Il a également prévenu que l’UE n’hésiterait pas à défendre ses industries et qu’elle « se battrait bec et ongles pour chaque emploi européen, pour chaque entreprise européenne, pour chaque secteur ouvert, si nous constatons qu’ils sont traités injustement ».
Mais malgré cette rhétorique, le sommet de Pékin rappelle que de nombreux aspects de l’avenir de l’Europe sont entre les mains des deux puissances dominantes du monde – dont aucune ne semble encline à faire des concessions au vieux continent.
