Capturée par Moscou peu après son invasion de l’Ukraine en 2022, la centrale nucléaire a été fréquemment prise entre deux feux, devenant une source constante d’inquiétude pour les observateurs internationaux.
Le récent incendie qui s’est déclaré dans la centrale nucléaire de Zaporizhia, occupée par la Russie, dans l’est de l’Ukraine, a ravivé les craintes d’une catastrophe potentielle sur le site.
Alors que Kiev a affirmé que les forces russes avaient mis le feu à des pneus de voiture dans les tours de refroidissement de l’usine le 11 août pour faire croire qu’elle était en feu, Moscou a imputé l’incendie aux bombardements des forces ukrainiennes, sans fournir aucune preuve.
Quelle que soit la manière dont cela a commencé, « il n’y a aucune possibilité » que de telles attaques puissent provoquer l’explosion de la centrale, a déclaré Robert E Kelley, ancien inspecteur nucléaire en chef de l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA).
En effet, l’actuel directeur général de l’AIEA, Rafael Mariano Grossi, a confirmé plus tôt dans la semaine que le dernier incendie n’avait pas affecté la sécurité nucléaire.
« Aucune chance » pour un scénario de Tchernobyl aujourd’hui
Certaines frappes précédentes sur Zaporijia ont entraîné des pannes de courant.
Techniquement, c’est dangereux. Sans électricité, les réacteurs nucléaires ne peuvent pas être refroidis, ils surchauffent et risquent d’exploser, comme à Tchernobyl.
Mais les chances que cela se produise aujourd’hui « sont pratiquement nulles », a déclaré Kelley à L’Observatoire de l’Europe.
« Le réacteur de Tchernobyl a été soudainement mis à pleine puissance avec toute cette eau à l’intérieur, qui s’est transformée en vapeur en une fraction de seconde et a fait exploser le bâtiment en morceaux », a-t-il expliqué.
« Les réacteurs construits aujourd’hui sont construits selon des normes totalement différentes. Les réacteurs de type Tchernobyl contiennent des tonnes de graphite inflammable pour contrôler la réaction nucléaire, alors que le réacteur à eau pressurisée (REP) de Zaporojie n’en contient pas. »
« À Tchernobyl, le graphite a pris feu et a craché des isotopes radioactifs et des cendres dans l’atmosphère pendant des jours jusqu’à ce que l’incendie soit éteint. Les REP n’ont pas ce problème d’inflammabilité, ce qui constitue un énorme avantage. L’eau ne brûle pas. »
« Le réacteur de Tchernobyl se trouvait également à l’intérieur d’un grand bâtiment industriel ordinaire qui a été détruit par une explosion de vapeur et un incendie massif. »
« Les réacteurs à eau pressurisée, à l’exception de quelques réacteurs russes plus anciens, sont toujours construits à l’intérieur d’un dôme massif en béton et en acier conçu pour contenir une explosion de vapeur et ralentir toute fuite d’isotopes radioactifs dans l’environnement », a-t-il expliqué.
D’autres facteurs semblent réduire davantage le risque par rapport à 1986.
Lors des précédentes coupures de courant à Zaporizhia, l’approvisionnement en électricité pouvait être détourné d’autres sources, comme la centrale électrique au charbon de Zaporizhia, la plus grande centrale thermique d’Ukraine, et des générateurs diesel. Cela limite les risques de pannes de courant dangereuses.
Tous les réacteurs de Zaporozhye sont actuellement à l’arrêt, contrairement à celui de Tchernobyl, qui était pleinement opérationnel.
Malgré la prise de contrôle de l’usine par Moscou, le personnel est resté en grande partie sur place, réduisant ainsi le risque de mauvaise gestion.
« Les citoyens ukrainiens qui ont été forcés par les Russes à rester à Zaporizhia et à diriger cette centrale pendant deux ans devraient être traités comme des héros, et l’AIEA pourrait jouer un rôle à cet égard », a ajouté Kelley.
« On a tendance à vouloir les traiter comme des collaborateurs. Je pense qu’ils devraient recevoir une médaille pour avoir servi le pays dans une situation difficile, ils ont vécu l’enfer. »
L’Europe est-elle préparée à une catastrophe nucléaire ?
La réponse courte semble être oui.
Plus de 150 réacteurs fonctionnent dans les 27 États membres de l’UE.
Chaque pays dispose d’une agence de préparation au nucléaire, même ceux qui ne disposent pas de réacteurs.
« La coordination s’est beaucoup améliorée depuis la catastrophe de Fukushima en 2011 », a déclaré à L’Observatoire de l’Europe Jan Johansson, spécialiste de la préparation aux situations d’urgence à l’Agence suédoise de radioprotection.
Les directives en matière de sécurité nucléaire sont généralement établies à l’échelle internationale par l’AIEA.
En Europe, l’organisation qui coordonne les procédures de sécurité dans les différents pays est l’HERCA, tandis que l’EMSREG est l’organisme de l’UE qui veille à leur mise en œuvre dans chaque État.
« HERCA a été très active en ce qui concerne l’Ukraine, pour essayer d’harmoniser et de discuter de ce qu’il faudrait faire en cas d’accident nucléaire en Ukraine », a déclaré Johansson.
À quoi ressemble un plan d’intervention en cas d’incident nucléaire ?
« La préparation est la partie la plus importante », explique Johansson.
« Quoi qu’il arrive, même une fusion, prendra un certain temps avant de se produire. Si quelque chose se passe mal, nous le savons généralement avant la fuite de radiations. »
Dans le pire des scénarios possibles — une explosion avec libération de radiations — une zone d’un rayon de cinq kilomètres autour de l’incident (zone de précaution) est évacuée.
Une fois le danger détecté, toute la population dans un rayon de 25 kilomètres — la zone de planification d’actions de protection urgentes — est alertée par des alarmes, des sirènes et un message texte.
Les alarmes retentissent aussi bien dans la rue que dans les maisons. Chaque maison située à proximité d’une centrale nucléaire, du moins en Suède, est équipée d’un récepteur radio qui se déclenche en cas de danger.
Toute personne vivant dans un rayon de 25 kilomètres doit se réfugier à l’intérieur. « Une maison normale devrait suffire, même en cas de rejet radioactif important », a déclaré Johansson, tout comme une école. Il n’est pas nécessaire de rester dans un bunker.
Tous les citoyens disposent également d’un comprimé d’iode, qui bloque l’absorption des radiations par la glande thyroïde, prévenant ainsi les risques de cancer de la thyroïde. Chaque foyer en reçoit un tous les cinq ans. Mais la nécessité de l’ingérer dépend de l’ampleur de la fuite de radiations.
Une fois les gens mis à l’abri, il est essentiel d’allumer la télévision ou la radio ou de suivre les autorités sur les réseaux sociaux pour obtenir des informations en direct.
En Suède, les médias locaux sont également formés pour diffuser ce type de conseils.
« Les prochaines étapes dépendent de la quantité de matière radioactive qui s’est échappée, ainsi que de facteurs météorologiques », a déclaré Johansson.
« Nous nous entraînons plusieurs fois par an. Nous pensons avoir un système assez efficace et les autorités savent ce qu’elles doivent faire. »
