Le Kākāpō a été le premier oiseau sauvage à être inséminé artificiellement en 2009, mais il a fallu des années pour répéter l’exploit.
Kākāpō bien-aimé de la Nouvelle-Zélande est un oiseau très inhabituel. Parfois appelé «perroquette à la chouette» ou «perroquette au visage de hibou» en raison de son disque facial, l’oiseau à plumes jaune-vert est le perroquet le plus lourd du monde – et le seul qui ne peut pas voler.
Malheureusement, il a également des habitudes de reproduction anormalement improductives. Un homme sur cinq ne fait aucune progéniture et seulement environ deux sur cinq hachures d’œufs.
Cela a rendu difficile pour le Kākāpō de rebondir de nombres disparus dans les années 1990, abattus par la chasse, la perte d’habitat et l’arrivée de prédateurs du sol invasifs tels que les chats, les rats et les furets sur ses paradis insulaires.
Un chef d’accusation de 2019 n’a trouvé que 142 des espèces à gauche, la mettant dans le camp «en danger critique d’extinction» selon l’UICN. Les écologistes ont donc conçu des moyens d’aider l’emblématique Kākāpō à se remettre sur la bonne voie.
Insémination artificielle à la rescousse
Dans les années 1970 aux années 1990, tous Kākāpō survivants ont été transférés des deux dernières populations naturelles de Fiordland et sur l’île Rakiura / Stewart à trois îles sans prédateur.
Mais l’oiseau nocturne a eu du mal à se reproduire même dans cette sécurité relative. La reproduction, qui dépend de la fructification épisodique des arbres comme le RIMU, est entravée par une faible productivité et des niveaux élevés de consanguinité génétique.
«L’insémination artificielle est un outil important pour s’attaquer à ces problèmes, car il contribue à améliorer la fertilité et permet la préservation de la diversité génétique importante des individus qui ne s’accouplent pas naturellement», explique le Dr Andrew Digby, conseiller scientifique Kākāpō / Takahē, au ministère de la Conservation, et co-auteur d’une nouvelle étude sur la méthode.
Cependant, l’insémination artificielle s’accompagne de ses propres défis. Bien que l’équipe Kākāpō ait réussi pour la première fois en 2009 – un monde pour une première espèce d’oiseaux sauvages – il a fallu encore dix ans pour répéter l’exploit.
Après aucune chance pour la prochaine décennie, le ministère de la Conservation de la Nouvelle-Zélande a appelé une équipe d’experts d’insémination parrot d’Allemagne pour aider en 2019.
Comment fonctionne l’insémination artificielle de Kākāpō?
Il y a six ans, l’équipe a utilisé l’insémination artificielle pour produire quatre poussins de trois femmes.
Ceux-ci comprenaient la progéniture de deux hommes qui n’avaient pas produit auparavant, dont un avec des gènes «Fiordland» rares et précieux.
C’est beaucoup moins glamour que les voies naturelles du Kākāpō. Contrairement à d’autres perroquets, l’espèce a un système d’accouplement «Lek» polygique: les mâles se rassemblent pour un rituel de parade nuptiale qui implique de faire des bruits en plein essor tout au long de la nuit sur leurs sites exclusifs pour attirer des femmes.
Pour collecter le sperme Kākāpō, les chercheurs ont retenu l’oiseau mâle en couvrant sa tête et ses ailes avec une serviette et en plaçant sa moitié supérieure dans la moitié supérieure d’une bouteille en eau libre coupée.
Mouvements rythmiques du pouce et des doigts d’une manière «pressée» sur l’abdomen de l’oiseau induit l’éjaculation dans certains cas. Alors que la simulation électrique utilisant une «sonde multipolaire» (brevet en attente en Allemagne) a fait l’affaire pour d’autres.
Le mâle a été récompensé par une noix et libéré, tandis que les chercheurs ont testé l’échantillon de sperme qu’ils ont prélevé sur la cloaca de l’oiseau. S’il est jugé viable, il a été utilisé pour inséminer artificiellement les femmes.
Après de nouvelles tentatives réussies en 2022, l’équipe de Kākāpō utilisera à nouveau l’insémination artificielle lors de la prochaine saison de reproduction en 2026.
Ils espèrent que cela aidera à améliorer la fertilité et à préserver la diversité génétique du fondateur Kākāpō (portant la seule génétique restante de Fiordland), qui sont mal représentées dans la population, explique le Dr Digby.
