Les chercheurs forment des champignons marins «puissants» pour manger rapidement du polyuréthane, l’un de nos plastiques les plus courants.
Dans un monde qui s’appuie sur le plastique, le temps nécessaire pour se décomposer est un problème majeur. Mais les scientifiques de l’Université d’Hawaï ont trouvé une solution possible – les champignons marins.
Le plastique est le plus grand polluant océanique et les surfaces en plastique sont l’habitat à la croissance la plus rapide de cet environnement. Maintenant, les chercheurs ont découvert une espèce de champignons autour de l’île d’O’ahu qui mange du plastique en polyuréthane.
Ils étudient si les champignons pourraient être un moyen innovant de recycler et de retirer le plastique de la nature. La recherche initiale semble prometteuse.
Mais les experts en plastique affirment que les solutions plastiques biodégradables ne sont qu’une approche pour lutter contre la crise de la pollution plastique. L’autre? Pour réduire la production plastique en premier lieu.
Plusieurs microbes sont déjà testés pour lutter contre la pollution plastique
Bien que notre dépendance mondiale à l’égard des plastiques ait grandi en raison de leur nature bon marché, forte et utile, le plastique ne se décompose jamais. Au lieu de cela, lorsqu’il est exposé au soleil, à la chaleur et à la force physique, il se décompose en microplastiques.
Les chercheurs de l’Université d’Hawaï (UH) de Mānoa croient que les champignons marins sont une solution «prometteuse et largement inexploitée» à l’élimination des déchets plastiques de la terre et de nos eaux.
Huit millions de morceaux de pollution plastique se dirigent chaque jour dans l’océan, selon une étude de 2009. Cela a conduit à des accumulations pénibles dans nos mers, comme le grand patch à ordures du Pacifique, une énorme collection de débris marins dans l’océan Pacifique et non loin d’Hawaï qui a trois fois la taille de la France.
Beaucoup de ces plastiques contiennent des concentrations de produits chimiques nocifs, tels que les phtalates et le bisphénol A, ce qui peut endommager nos écosystèmes marins. La santé humaine est également à risque – un poisson sur trois capturé pour la consommation humaine contient désormais du plastique.
« Le plastique dans l’environnement est aujourd’hui extrêmement long et est presque impossible à dégrader en utilisant les technologies existantes », a déclaré Ronja Steinbach, qui a dirigé cette recherche en tant qu’étudiant de premier cycle en biologie marine au UH Mānoa College of Natural Sciences.
Plusieurs microbes, dont des bactéries et des champignons à croissance terrestre, sont déjà testés pour leur capacité à décomposer les plastiques. S’il prouve un succès, il est prévu que la biotechnologie permettra à ces solutions d’être utilisées sur une «échelle écologiquement pertinente».
Cependant, c’est la première fois que la science examine les champignons marins. Les chercheurs ont fait la percée après avoir prélevé un grand échantillon de champignons qu’ils ont isolés du sable, des algues, des coraux et des éponges à l’étude de Hawaï pour étudier.
Actuellement, moins de 1% des champignons marins sont connus de la science, car «très peu de gens étudient des champignons dans l’océan», a déclaré Steinbach.
Les champignons marins pourraient être conditionnés pour dégrader le plastique plus rapidement
«Les champignons possèdent une superpuissance pour manger des choses que les autres organismes ne peuvent pas digérer (comme le bois ou la chitine), nous avons donc testé les champignons dans notre collection pour leur capacité à digérer le plastique», a déclaré Anthony Amend, professeur du Pacific Biosciences Research Center.
L’équipe a rempli de petites boîtes de Pétri avec du polyuréthane, un plastique commun le plus fréquemment utilisé dans les produits médicaux et industriels, et a mesuré si et à quelle vitesse les champignons pouvaient le consommer. Ensuite, les chercheurs ont pris les champignons à la croissance la plus rapide et l’ont expérimenté pour voir si, au fil du temps et avec la plus grande exposition au polyuréthane, les champignons pourraient manger du plastique plus rapidement et plus efficacement. Les résultats étaient positifs.
« Nous avons été choqués de constater que plus de 60% des champignons que nous avons collectés dans l’océan avaient une certaine capacité à manger du plastique et à le transformer en champignons », a déclaré Steinbach.
«Nous avons également été impressionnés de voir à quelle vitesse les champignons ont pu s’adapter. C’était très excitant de voir qu’en seulement trois mois, une durée relativement courte, certains des champignons ont pu augmenter leurs taux d’alimentation jusqu’à 15%. »
Maintenant, les Mānoa UH essaient de mieux comprendre les champignons à un niveau cellulaire et moléculaire pour voir comment ils dégradent ces composés.
Les chercheurs envisagent également d’autres champignons marins pour voir s’ils peuvent également manger différents types de plastiques qui sont plus difficiles à dégrader et qui sont de plus grandes sources de pollution marine.
Ils espèrent que toutes les solutions qu’ils trouvent pourraient faire partie d’un vaste nettoyage futur des plages et des mers.
Les experts préviennent que la législation est essentielle pour réduire d’abord la production plastique
Sans commenter la science spécifique, le Dr Antaya March, directeur du Global Plastics Policy Center de l’Université de Portsmouth, estime que ce développement est «innovant et prometteur».
Elle dit que «les mesures qui aident à gérer les déchets et la pollution sont en effet précieuses dans le cadre de la suite d’approches nécessaires.» Pourtant, elle pense également que la réduction de la production plastique est tout aussi intégrée et appelle une «approche plus équilibrée» de la politique plastique.
«Il est également important de contextualiser des solutions technologiques telles que celles-ci dans le cadre plus large des politiques mondiales de gestion du plastique.
«L’accent mis sur les solutions de fin de vie tels que la biodégradation ne devrait pas éclipser le besoin impératif de stratégies en amont, principalement une législation nationale et mondiale visant à réduire la production plastique.»
March estime que nous devrions «changer notre relation avec les articles à usage unique et réduire le volume de plastiques produits et entrer par la suite nos écosystèmes». Ceci fait actuellement l’objet d’un débat féroce dans les négociations d’un traité mondial en plastique.
De même, les ONG de conservation suggèrent que la recherche dans ce domaine est encore limitée et qu’il existe «d’autres solutions éprouvées qui existent déjà qui peuvent traiter efficacement la pollution plastique».
«Empêcher le plastique de pénétrer dans les environnements marins en premier lieu est beaucoup plus efficace que d’essayer de le nettoyer après les dommages», explique Falco Martin, agent de programme pour les plastiques marins de la Faune et Flora de la conservation.
«Bien qu’il soit intéressant de voir des solutions innovantes naturelles potentielles à la crise de la pollution plastique, comme les champignons marins dégradant les plastiques, ils ne doivent pas être considérés comme une solution miracle», explique Martin.
«La législation mondiale qui restreint les plastiques à usage unique, détoxifie les plastiques et favorise une conception de produits plus durable dans l’emballage par exemple, aurait un effet beaucoup plus important.»
