Le gouvernement néerlandais a accepté de retourner 119 Bronzes au Bénin au Nigéria en février, et la cérémonie officielle de transfert aura lieu le 21 juin. Les troupes coloniales britanniques ont initialement volé les artefacts en 1897.
Cela a pris plus d’un siècle mais ils sont enfin à la maison. Les Pays-Bas ont retourné 119 Bronzes au Bénin au Nigéria, près de 130 ans après avoir été pillets par les troupes coloniales britanniques.
Cette expédition est le plus grand retour physique des objets du Bénin au Nigéria à ce jour. Les Pays-Bas avaient accepté leur transfert en février à la demande du gouvernement nigérian.
La cérémonie officielle de transfert aura lieu le 21 juin au Musée national de Lagos, en présence de représentants des deux nations.
« Le symbolisme de cette occasion ne peut pas être surestimé et ce qu’il signifie pour la fierté et la dignité non seulement du peuple du Bénin, mais de l’ensemble du Nigéria », a déclaré Olugbile Holloway, directeur général de la Commission nationale du Nigéria pour les musées et les monuments, dans un communiqué.
«Nous remercions les Pays-Bas pour le bon exemple et nous nous réjouissons de forger des liens encore plus importants entre nos deux nations à travers la diplomatie culturelle», a-t-il ajouté.
La plupart des bronzes faisaient partie de la collection d’État néerlandais et ont été exposés au Wereldmuseum à Leiden. Quatre éléments y resteront exposés sur un accord de prêt.
«Nous félicitons le Nigéria pour leur plaidoyer persistant pour le retour des bronzes du Bénin», a déclaré l’ambassadeur néerlandais pour la coopération culturelle internationale Dewi van de Weerd.
«Nous espérons que cette restitution n’est pas le dernier chapitre, mais la base d’une coopération supplémentaire entre les musées néerlandais et nigérians.»
Les bronzes du Bénin sont un groupe de plusieurs milliers de plaques et de sculptures réalisées entre les XVe et XIXe siècles. Les artefacts comprennent des ornements, des bijoux et des masques, dont beaucoup ont décoré le palais royal du Royaume du Bénin, maintenant l’État du sud du Nigéria Edo.
La plupart de ces objets ont été volés en 1897, lors d’une expédition punitive brutale dans laquelle les troupes britanniques ont tué des milliers de personnes et pillé le palais.
Après le raid violent, le royaume du Bénin a été absorbé par le Nigéria colonial. Les pièces volées ont finalement été vendues à plus de 130 musées dans 20 pays, principalement au Royaume-Uni et en Allemagne.
Le résultat d’un effort de longue date
Le Nigéria a fait campagne sans relâche au fil des ans pour récupérer les bronzes.
Le pays a signé un accord de rapatriement avec l’Allemagne en juillet 2022 pour le retour de 1130 Bronzes au Bénin. Vingt d’entre eux ont atterri à Abuja, la capitale nigériane, en décembre 2022.
Le Nigéria a également envoyé une demande de rapatriement au British Museum en octobre 2021. L’institution conserve plus de 900 objets du Royaume du Bénin.
Les débats sur la restitution de l’art pillé de l’Afrique ont atteint plusieurs pays européens ces dernières années.
Le Bénin a reçu 26 trésors royaux de la France en 2021. Les pièces ont été volées lors de la colonisation de 1892 du royaume de Dahomey. Documentaire de Mati Diop en 2024 Dahomey a raconté le processus de restitution.
Le gouvernement nigérian n’a pas encore annoncé comment et où les bronzes du Bénin nouvellement retournés seront affichés.
Entre-temps, les jeunes artistes contemporains de Benin City, dans le sud du Nigéria, ont organisé une exposition sur «Reclaing Heritage: New Narratives», actuellement exposé au Musée national de Lagos.
