Alors que les tensions commerciales mondiales s’intensifient, la demande croissante d’éléments des coins moins connus du tableau périodique en fait un article de plus en plus important sur la nouvelle carte d’échecs géopolitique.
L’Amérique consomme plus que ce qu’elle produit depuis des décennies maintenant, donc Washington peut apparaître en surface pour tenir les cartes les plus fortes dans une guerre tarifaire avec la Chine. Mais des décennies de désindustrialisation ont laissé les États-Unis en fonction des partenaires commerciaux pour tout, des voitures et des gadgets électroniques aux jouets et aux vêtements bon marché. Nulle part cette dépendance n’est plus aigu que dans le cas des matières premières critiques – un problème partagé par l’UE.
Deux seulement après que le président américain a déclaré le jour de la libération et a présenté sa liste de tarifs commerciaux «réciproques» dans la roseraie de la Maison Blanche, Pékin a imposé des contrôles d’exportation tranquillement sur sept métaux de terres rares. Les lecteurs ne connaissent peut-être pas le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutétium, le scandium et le yttrium, mais si vous lisez ceci sur un téléphone, vous en tirez plusieurs dans votre main.
Ce n’est pas une interdiction, mais les exportateurs devront demander une licence pour les expéditions de ces métaux et de ces produits connexes, permettant à Pékin – qui a ensuite frappé une douzaine d’entreprises militaires principalement avec l’interdiction de l’exportation de marchandises « à double usage » et de mettre un autre autre sur une liste des « entités peu fiable » – pour contrôler efficacement ce qui va.
Ces métaux de terres rares lourdes ne sont que l’un des 34 éléments répertoriés dans la loi critique sur les matières premières adoptée par l’UE l’année dernière. Avec des minéraux comme le lithium et le cobalt, ils sont essentiels pour les voitures électriques et autres applications d’énergie propre, ainsi que la technologie numérique et d’armes. Ce n’est pas une coïncidence que, dès le départ, presque tous ces minéraux essentiels étaient sur la longue liste de matériaux exemptés du régime tarifaire de Scattergun de Trump.
L’UE obtient toutes ses fortes terres rares de Chine et, comme les États-Unis, accélère les efforts pour garantir des lignes d’approvisionnement alternatives de ces minéraux et d’autres minéraux essentiels.
Jusqu’à présent, il s’est appuyé sur une offensive diplomatique plutôt que sur les tactiques à bras forts utilisés par Washington dans les cas d’Ukraine, au Groenland – et même un Canada que Trump a insisté devrait devenir le 51e État. La course des matières premières ne concerne pas seulement les relations commerciales; Cela soulève également des questions morales sur les accords de frappe des régimes peu recommandables, et que faire lorsque les régions riches en minéraux sont détruites par des conflits armés – comme ils le sont peut-être inévitablement.
Un dilemme moral
L’UE a conclu 14 partenariats stratégiques avec des fournisseurs potentiels de matières premières essentielles depuis 2021, à commencer par le Canada, alors quelques mois seulement avant le déclenchement de la guerre contre le flanc oriental du bloc, Ukraine. Le plus récent mémorandum de compréhension a été signé avec la Serbie en juillet dernier, mais c’est le Rwanda, dont le président Paul Kagame marque un quart de siècle en fonction cette semaine, qui a très gravement testé les limites de la realpolitik de Bruxelles lorsqu’il s’agit de sécuriser les fournitures minérales.
Kigali est accusé de soutenir et même même de contrôler le Mouvement des rebelles congolais le 23 mars (M23) – un groupe ethniquement tutsis qui a saisi les étendues de la République démocratique de l’Est des minéraux (RDC), y compris la capitale régionale Goma – et d’être complicité dans le contrebandier du minerai de coltan contenant la précieuse terrien rare tantale tante.
Bruxelles a imposé des sanctions le mois dernier aux principaux responsables militaires rwandais et aux dirigeants de la M23 – mais uniquement sous une forte pression internationale, notamment après que les États-Unis aient imposé des sanctions à début février et que le Parlement européen a adopté une résolution exigeant la même chose de Bruxelles et la suspension de l’accord minéral.
Le Luxembourg avait été critiqué pour avoir retardé l’imposition de sanctions lors d’un sommet des ministres des Affaires étrangères du Conseil de l’UE le 24 février, où le haut représentant de l’UE Kaja Kallas a déclaré que la situation était «très grave et… au bord du conflit régional».
L’UE a finalement convenu de son ensemble de sanctions le 17 mars, ciblant principalement les responsables militaires rwandais et les dirigeants de M23, mais l’exécutif de l’UE examine toujours le partenariat stratégique sur les matières premières.
Le groupe de campagne Global Witness a publié le 15 avril, une analyse basée sur les données commerciales et les témoignages de contrebandiers alléguant qu’une grande société de commerce basée au Luxembourg a acheté des minéraux d’approvisionnement en RDC via le Rwanda.
« Notre enquête suggère fortement que le conflit Coltan de la RDC et clandestinement au Rwanda est entré dans l’UE », a déclaré Alex Kopp, militant de l’ONG. «Il semble que l’UE n’ait pas été en mesure de mettre en place des garanties efficaces et devrait immédiatement annuler son partenariat en matières premières avec le Rwanda.»
Mais Bruxelles ne semble pas pressée de le faire. « Après discussion au Conseil des affaires étrangères de février, il a été convenu que de nouvelles discussions sont nécessaires », a déclaré un porte-parole de la Commission européenne à L’Observatoire de l’Europe. « Une décision n’a pas encore été prise sur les prochaines étapes », a déclaré le porte-parole.
Roel Dom, chercheur à The Economics Think Tank Bruegel, a suivi de près les développements dans la région et a écrit en février que l’UE devait être stricte avec Kigali pour «maintenir la crédibilité et encourager la désescalade des conflits».
«Alors que l’UE approfondit ses partenariats pour garantir des minéraux critiques, la situation dans l’est du Congo met en évidence un dilemme brutal: comment maintenir ses engagements envers la paix et la gouvernance démocratique tout en naviguant dans une course mondiale pour les ressources», a déclaré Dom à L’Observatoire de l’Europe. « Le cas du Rwanda montre à quel point cet équilibre peut être fragile. »
Kagame: ‘Allez en enfer’
La réponse du président rwandais aux sanctions imposées jusqu’à présent par l’UE, le Canada, les États-Unis et d’autres? «Allez en enfer», leur a-t-il dit
Plus tôt ce mois-ci. «Vous avez vos propres problèmes à résoudre… Laissez-moi le mien.»
Pendant ce temps, le conseiller en chef de l’Afrique du président Trump Massad Boulos a rencontré ce mois-ci le président congolais Felix Tshisekedi à Kinshasa pour discuter d’un accord minéral pour la sécurité potentiel, une forme de levier que les États-Unis utilisent également en Ukraine.
Des mois de pourparlers souvent rancés entre Washington et Kiev semblent venir à la tête, le ministère de l’économie de l’Ukraine publiant le 18 avril le texte d’un mémorandum signé conjointement affirmant leur intention de conclure un accord. Le Premier ministre ukrainien devait se rendre à Washington aujourd’hui dans le but de contenir un accord final d’ici la fin de la semaine.
La Commission a également été critiquée pour avoir obtenu son accord à Belgrade alors que le gouvernement en Serbie est accusé d’avoir réprimé les manifestants, notamment les opposants à une mine de lithium dans le nord-ouest du pays que l’espoir de l’UE espère sauver les constructeurs européens de la dépendance à l’égard des importations chinoises.
Le président de la Commission Ursula von der Leyen’s continue de trotter le globe à la recherche de matières premières critiques. Après un voyage en Afrique du Sud et, plus récemment, un sommet d’Asie centrale où les terres rares et autres minéraux étaient en tête de l’ordre du jour, elle devrait se rendre au Vietnam – qui, selon certaines estimations, se situe dans les trois premiers dans le monde pour les réserves de métaux de terres rares.
À terre…
Au-delà des efforts visant à diversifier les chaînes d’approvisionnement, l’UE cherche également à renforcer son autosuffisance par la production et le traitement minérales excessives. La loi critique sur les matières premières (CRMA) adoptée il y a un an identifie 17 matières premières, y compris les terres rares légères et lourdes, comme étant d’une importance «stratégique», fixant des objectifs de liaison légalement pour exploiter 10% de ses besoins d’ici la fin de la décennie, avec une capacité de traitement augmentée à 40% et un quart de tous les minéraux recyclés.
Dans l’ensemble, d’ici 2030, aucun fournisseur ne devrait être invoqué pour fournir plus de 65% de tout minéral. Un coup d’œil sur la carte montre jusqu’où l’UE doit encore aller.
La Norvège, pas un membre de l’UE mais un voisin et une partie de la zone de libre-échange européenne, est considérée comme une source potentielle. « La Scandinavie est super riche, non seulement du pétrole et du gaz en Norvège, mais aussi de nombreuses matières premières, des éléments de terres rares en Suède, du phosphate et d’autres matières premières en Norvège », a déclaré Michael Wurmser, le fondateur de Norge Mining, à L’Observatoire de l’Europe.
« Nous devons trouver et découvrir de nouvelles ressources pour établir l’autonomie sur certaines matières premières, pour rétablir la résilience », a déclaré Wurmser, dont l’entreprise détient des dizaines de licences pour les ressources minérales dans le sud de la Norvège et prévoit de produire plusieurs articles sur la liste critique de l’UE: Vanadium, phosphate et titane.
Les résidents locaux doivent être persuadés des avantages, a-t-il reconnu, arguant que souvent ils ne savent pas d’où viennent les batteries de voitures et pointé vers le cobalt de la RDC exploitée dans des conditions «désastreuses».
« Si vous permettez à ce type de matières premières d’être extraites en Scandinavie sous un niveau de contrôle élevé, vous avez une batterie qui est vraiment verte », a-t-il déclaré. « Sinon, vous autorisez également la Russie à exporter ses matières premières – vous financez indirectement la guerre », a-t-il déclaré.
… Et offshore
Mais Oslo a récemment provoqué une alarme parmi les écologistes lorsque le gouvernement a annoncé son intention de permettre l’exploration de son plateau continental de l’Arctique en vue de l’extraction potentielle des marins, ce qui fait craindre que l’ouverture du fond marin au dragage et l’exploitation d’extraire dévaster les écosystèmes qui ont déjà été ravagés par des décennies de surfishing.
Le premier cycle de licence devait commencer maintenant, mais a été annulé à la fin de l’année dernière après que le petit parti socialiste de gauche (LV) a menacé de retenir son soutien au budget annuel. L’avenir des plans d’extraction des fonds marins de la Norvège dépendra dans une large mesure des résultats des élections générales en septembre, mais le Premier ministre Jonas Gahr Stoere a déjà déclaré que l’arrêt forcé n’était qu’un «report».
Depuis lors, Donald Trump est allé plus loin. En plus d’un décret exécutif le mois dernier pour accélérer rapidement la production intérieure, Washington semble envisager de donner le feu vert à l’extraction de la haute mer dans les eaux internationales afin que les États-Unis puissent commencer à stocker des nodules de minerai minéral du lit de mer.
«L’extraction unilatérale de la mer profonde, qui est le patrimoine commun de l’humanité, serait une violation fondamentale de la Convention des Nations Unies sur la loi de la mer, qui depuis plus de 40 ans a assuré la stabilité de la gouvernance des océans», a déclaré Duncan Currie, un expert juridique de la Coalition de conservation des profondeurs.
L’Autorité internationale des fonds marins des Nations Unies – 169 pays plus l’UE, mais pas les États-Unis – a convenu par consensus de ne pas autoriser l’exploitation des fonds marins sans accord sur des normes environnementales strictes. La dernière série de pourparlers sur le texte d’un tel accord a clôturé en Jamaïque le mois dernier.
La Metals Company (TMC), une tenue canadienne sur les fonds marins, avait fait pression dur mais apparemment en vain lors de la session d’une semaine pour avoir ouvert la haute mer à l’exploitation – a annoncé le 27 mars qu’elle avait profité d’un «engagement constructif» avec les régulateurs américains et les fonctionnaires du gouvernement et était prêt à demander des licences d’exploitation sous nous, plutôt que sur la loi internationale.
Le secrétaire général de l’ISA, Leticia Carvalho, a répondu avec un avertissement le lendemain que la Convention des Nations Unies sur le droit de la mer était «le seul cadre légitime universellement reconnu» et appliqué par une convention de longue date à la poignée de pays qui ne l’ont pas ratifié.
Il reste à voir si Trump en prendra note.
