Découvrir l’effondrement de la calotte glaciaire britannique et irlandaise pourrait aider à prédire ce qui est en réserve pour l’Antarctique.
Les marques nouvellement découvertes sur le fond marin révèlent que des icebergs massifs ont autrefois dérivé au large des côtes du Royaume-Uni.
Les marques de grattes montrent où le dessous de ces bergs a traîné sur le sol de la mer du Nord il y a environ 18 000 à 20 000 ans, selon les scientifiques de la British Antarctic Survey (BAS).
C’est la première preuve claire que les blocs de monstres de glace errent dans cette région – moins de 145 kilomètres au large de la côte britannique – et offre des informations précieuses sur la façon dont le paysage gelé de l’Antarctique pourrait changer à mesure que le continent se réchauffe.
« Nous parlons d’énormes icebergs à toit plat ou` `tabulaires » », explique le géophysicien marine, le Dr James Kirkham du BAS, les icebergs qui ont provoqué les rainures profondes.
« Conservateur, ils ont mesuré cinq à peut-être quelques dizaines de kilomètres de largeur – comparables à la zone d’une ville britannique de taille moyenne comme Cambridge ou Norwich – et pourraient avoir quelques centaines de mètres d’épaisseur. »
Quand y avait-il des icebergs en mer du Nord?
Préservés dans les sédiments enfouis sous le fond marin actuel, ces marques de laboratoire remontent à la dernière période glaciaire – une période où une calotte glaciaire couvrant une grande partie des îles britanniques et irlandaises s’est retirée en raison d’un climat réchauffant.
Ils ont d’abord été repérés dans des données d’enquête sismique qui ont été utilisées pour localiser des sites de plates-formes de forage pétrolier et gazière dans le bassin du sol des sorcières, située entre l’Écosse et la Norvège.
Des rainures simples fabriquées par de petits bergs ont été détectées ici auparavant, mais les centaines de lignes de tramway au sol de sorcières de large prouvaient que des icebergs à toit plat mammouth étaient également présents.
Les bergs tabulaires sont libérés des étagères de glace – les fronts flottants des glaciers qui ont coulé de la terre dans l’océan. Ainsi, les chercheurs peuvent en déduire que la calotte glaciaire britannique et irlandaise avait également ces structures.
Le Dr Kelly Hogan, géophysicien marin chez BAS et co-auteur de la nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications, explique comment cela fournit des indices historiques.
«Nous pouvons en fait documenter l’effondrement catastrophique de ces étagères de glace à la fin de la dernière période glaciaire en utilisant nos données», dit-elle, «parce qu’il y a environ 18 000 ans, nous détectons un changement dans le type de marquage de laboratoire d’iceberg enregistré dans les sédiments des fonds marins, de Bergs tabulaires géants – produit par le cycle de vie normal des étagères sur glace – à beaucoup plus et plus nombreux et plus petits d’icebergs comme les étagères de glace de glace.
Que suggère-t-il sur la calotte glaciaire antarctique?
Les étagères à glace sont importantes pour la stabilité des calotations glacées, explique BAS. Ils se renforcent et retiennent la glace glaciaire, qui autrement drainerait beaucoup plus rapidement dans l’océan.
L’échappe régulière de bergs tabulaires au bord d’attaque des étagères – qui ne se produit parfois que toutes les quelques décennies – aide à maintenir les glaciers derrière eux dans un état d’équilibre.
Soixante-quinze pour cent de l’Antarctique sont entourés de ces plates-formes dynamiques. Mais on ne sait pas comment le continent gelé se déplacera à mesure que le changement climatique causé par l’homme.
Jusqu’à présent, l’exemple le plus significatif de l’étagère de glace est peut-être ce qui est arrivé à la plate-forme de glace Larsen B. En 2002, la hausse des températures de l’air a fait fondre les parties de la surface de l’étagère de glace, envoyant des eaux de fonte qui coulent à travers la plate-forme et brisant la glace dans d’innombrables petits bergs en l’espace d’une semaine.
Après que le plateau de glace s’est désintégré, les glaciers auparavant retenus derrière lui ont accéléré plusieurs fois leur ancienne vitesse, accélérant leur contribution à la montée du niveau de la mer.
Les anciens marques de laboratoire de la mer du Nord suggèrent que ce phénomène s’est produit à une échelle beaucoup plus grande lorsque la calotte glaciaire britannique et irlandaise a diminué rapidement de 200 à 300 mètres par an sur ses bords.
Un mystère restant est de savoir si ce retrait rapide a été déclenché par l’effondrement de ses étagères à glace ou si la fragmentation était un symptôme des pertes de masse de calotte glaciaire qui étaient déjà en cours. Mais une meilleure datation des sédiments pourrait fournir la réponse.
«C’est une question intéressante qui va au cœur de la façon dont les étagères à glace influencent la calotte glaciaire moderne de l’Antarctique. Si nous observons une transition similaire des grands icebergs tabulaires aux petits icebergs, cela pourrait indiquer que le continent est sur le point de subir une perte de masse significative et rapide», a déclaré le co-auteur de BAS, le Dr Rob Larter.
