Le manteau neigeux de l’Europe disparaît à mesure que les hivers se réchauffent. Qu’est-ce que c’est et pourquoi est-ce important ?
Les bassins fluviaux du monde entier qui étaient autrefois régulièrement enneigés voient leur manteau neigeux diminuer de plus en plus et le changement climatique en est la cause, selon une nouvelle étude.
« Beaucoup des bassins les plus peuplés du monde sont au bord d’un déclin rapide de la neige », conclut l’étude sur les quantités de neige depuis 1981, publiée mercredi dans la revue Nature.
L’étude a révélé un seuil clé pour l’avenir du manteau neigeux dans l’hémisphère nord : -8 degrés Celsius. Dans les endroits où la température hivernale moyenne est plus froide que cela, le manteau neigeux survit souvent parce qu’il fait suffisamment froid. Mais les régions dont la température moyenne hivernale est supérieure à -8 °C ont tendance à voir leurs merveilles hivernales fondre. Et ça va vite.
« Vous êtes potentiellement dans ce régime de pertes très rapides et accélérées avec le réchauffement », déclare l’auteur principal Alexander Gottlieb, scientifique des systèmes terrestres au Dartmouth College aux États-Unis.
Qu’est-ce que le manteau neigeux et pourquoi est-ce important ?
La plupart des études antérieures ont porté sur la couverture neigeuse, qui est une simple mesure permettant de savoir si le sol est enneigé ou non. Cette dernière recherche a examiné le manteau neigeux, une mesure plus globale qui inclut la profondeur et la quantité, à son apogée générale en mars.
Le manteau neigeux printanier est essentiel pour fournir un approvisionnement constant en eau potable et en eau d’irrigation à des milliards de personnes, des fontes plus importantes et plus précoces causant des problèmes.
Elizabeth Burakowski, spécialiste des systèmes terrestres à l’Université du New Hampshire, qui n’a pas participé à la recherche, affirme que l’étude montre « au-delà de tout doute raisonnable que les humains sont responsables du déclin du manteau neigeux dans des dizaines de bassins fluviaux à travers l’hémisphère nord » et de la fonte des neiges. la neige « augmentera à chaque degré ».
« L’étude démontre que notre avenir en matière de neige dépend de la voie que nous prenons pour agir sur le climat », écrit Burakowski dans un e-mail.
Qu’est-ce qui fait disparaître le manteau neigeux ?
Justin Mankin, climatologue de Gottlieb et Dartmouth, a examiné 169 bassins fluviaux de l’hémisphère nord, trouvant une tendance significative à la baisse sur 40 ans dans 70 des bassins fluviaux, une tendance à la hausse dans une douzaine et aucune tendance dans les autres.
Dans 23 de ces accumulations de neige en diminution, Mankin et Gottlieb, en utilisant des variantes de techniques scientifiques standards, ont pu montrer que le changement climatique a clairement contribué à la fonte des neiges. Dans huit bassins fluviaux, tous situés dans la froide Sibérie orientale, ils ont constaté que le changement climatique contribuait à la formation du manteau neigeux à mesure que les précipitations augmentaient, mais que les températures restaient suffisamment fraîches pour le préserver.
L’Europe et l’Amérique du Nord subissent certaines des plus grandes pertes de neige printanière, ont-ils constaté, notamment dans les bassins des rivières Neva et Don en Russie ; le Dniepr en Russie, en Biélorussie et en Ukraine ; la Vistule en Pologne ; et le Danube, qui traverse ou borde l’Allemagne, l’Autriche, la Slovaquie, la Hongrie, la Croatie, la Serbie, la Roumanie, la Bulgarie, la Moldavie et l’Ukraine.
Aux États-Unis, les bassins fluviaux les plus touchés sont le Grand Lac Salé dans l’Utah, le Merrimack dans le New Hampshire et le Massachusetts, le Connecticut, le Susquehanna dans l’État de New York et le Maryland, l’Hudson dans l’État de New York et le Delaware.
Un bon exemple de diminution du manteau neigeux est celui du cours supérieur du bassin du fleuve Colorado, dans le Colorado et dans certaines parties du Wyoming, explique Gottlieb. Là-bas, la température hivernale est en moyenne d’environ -5 degrés Celsius, ce qui semble assez froid pour la neige car il fait en dessous de zéro, mais pas vraiment, dit-il.
«C’est un endroit où nous avons commencé à voir apparaître ce type de pertes accélérées», explique Gottlieb. « Nous obtenons une image très claire de la perte de neige anthropique dans les forêts au cours des 40 dernières années. »
Gottlieb et Mankin ont documenté les empreintes digitales du réchauffement d’origine humaine en utilisant la méthode standard d’attribution du climat consistant à comparer ce qui s’est passé au cours des 40 dernières années d’un monde réel en réchauffement à des milliers d’exécutions de modèles informatiques montrant ce qui arriverait à ces bassins fluviaux sur une planète fictive avec pas de changement climatique.
Les endroits plus froids que -8°C représentent 81 % du manteau neigeux de l’hémisphère nord, mais ils n’abritent pas beaucoup de monde, seulement 570 millions, dit Mankin. Plus de 2 milliards de personnes vivent dans des régions où la température hivernale se situe en moyenne entre -8 et zéro Celsius, dit-il.
Le manteau neigeux va probablement changer à un rythme de plus en plus rapide
Ce qui est essentiel, en particulier pour l’approvisionnement en eau, c’est que « à mesure que le réchauffement s’accélère, le changement du manteau neigeux va s’accélérer beaucoup plus vite qu’il ne l’a fait auparavant », explique Daniel Scott, un scientifique de l’Université de Waterloo qui n’a pas participé à l’étude.
C’est parce que ce qui se passe n’est pas progressif. Au-dessus d’une certaine température, la fonte se déplace rapidement. En dessous de -8°C, il fait suffisamment froid pour que l’humidité supplémentaire dans l’air due au changement climatique puisse entraîner davantage de neige et augmenter le manteau neigeux, ce que Gottlieb et Mankin disent avoir vu en Sibérie orientale.
Ce seuil de -8 °C « nous indique plus clairement quel est le risque et où il existe », explique Waleed Abdalati, spécialiste des glaces à l’Université du Colorado, ancien scientifique en chef de la NASA qui n’a pas participé à l’étude.
L’industrie du ski est un exemple de la façon dont l’économie va souffrir
L’industrie du ski – avec des images parfois saisissantes de neige artificielle sur un paysage par ailleurs brun pour le plaisir des fêtards hivernaux – est depuis longtemps un exemple facile à comprendre d’une économie qui souffrira du manque de neige.
De nombreux domaines skiables attendent chaque année avec impatience que Dame Nature apporte suffisamment de poudreuse pour commencer à faire fonctionner leurs remontées mécaniques. D’autres ont complètement fermé leurs portes après que leurs saisons soient devenues trop courtes.
Les plus grandes montagnes gérées par des entreprises, comme Aspen Snowmass au Colorado, sont capables de fonctionner de manière cohérente malgré moins de neige et des hivers plus courts.
«Les jours d’ouverture et de fermeture restent constants en raison de l’enneigement artificiel, ce qui montre à quel point cela est important», déclare Auden Schendler, vice-présidente principale du développement durable chez Aspen One, la société mère d’Aspen Skiing Company.
Ils ont également investi dans la construction de nouvelles pistes de ski à des altitudes plus élevées, où la neige est plus fiable qu’à la base, les protégeant ainsi d’une perte économique substantielle – pour l’instant.
« Cela ne réduit en rien l’urgence de la nécessité d’agir avec force et à grande échelle », déclare Schendler. Aspen Snowmass fait partie d’une poignée croissante de domaines skiables qui adoptent l’activisme climatique comme nouvelle norme de l’industrie, reconnaissant le besoin urgent de faire pression en faveur de politiques respectueuses du climat s’ils veulent exister dans un avenir de réchauffement.
