BRUXELLES — L’Europe riposte enfin à Elon Musk.
Les sociétés aérospatiales Airbus, Leonardo et Thales ont annoncé jeudi avoir conclu un accord préliminaire pour combiner leurs activités spatiales afin de créer le type de champion européen envisagé par la présidente de la Commission Ursula von der Leyen.
Annonçant « un acteur européen de premier plan dans l’espace », les sociétés ont annoncé qu’elles regrouperaient leurs activités de fabrication de satellites et de systèmes spatiaux en une entreprise de 6,5 milliards d’euros qui emploierait environ 25 000 personnes à travers l’Europe.
L’accord à trois vise à créer un challenger pour SpaceX de Musk, en particulier dans les satellites en orbite terrestre basse du type qui alimente son service Internet Starlink. Les revenus projetés de SpaceX pour 2025 sont d’environ 15 milliards de dollars.
L’accord – initialement baptisé Projet Bromo en l’honneur d’un volcan en Indonésie – a mis du temps à arriver. Les négociations entre les trois sociétés ont été compliquées par la participation de cinq gouvernements en tant qu’actionnaires ou partenaires. Et obtenir l’approbation des autorités antitrust allait toujours être un défi de taille.
La France, l’Italie, l’Allemagne, l’Espagne et le Royaume-Uni seront tous intéressés par la nouvelle société, dont le siège sera à Toulouse, dans le sud de la France, mais qui sera divisée en cinq entités juridiques différentes pour préserver les intérêts souverains. La structure de gouvernance reflète celle du fabricant de missiles européen MDBA.
Airbus, le géant européen de l’aérospatiale, détiendra une participation de 35 pour cent, tandis que l’Italien Leonardo et le Français Thales en détiendront chacun 32,5 pour cent. Il y aura un seul PDG et directeur général qui n’a pas encore été nommé pour chaque pays, a déclaré un porte-parole d’Airbus à L’Observatoire de l’Europe.
Le ministre français de l’Économie, Roland Lescure, a salué cette annonce comme une « excellente nouvelle ». « La création d’un champion européen des satellites nous permet d’augmenter les investissements dans la recherche et l’innovation dans ce secteur stratégique et de renforcer notre souveraineté dans un contexte de concurrence mondiale intense », a-t-il déclaré dans un message sur Bluesky.
Moins enthousiaste, une porte-parole de la ministre allemande de l’Economie, Katherina Reiche, a déclaré que Berlin suivait « avec beaucoup d’intérêt » l’éventuelle consolidation de l’industrie aérospatiale européenne et était en contact avec Airbus et sa filiale de défense.
La France et l’Allemagne ont clairement insisté sur la nécessité de créer des champions continentaux – les chefs d’industrie des deux pays ayant récemment lancé un appel commun à Bruxelles pour qu’elle assouplisse ses règles en matière de fusions afin de permettre aux entreprises de gagner en taille et d’être compétitives dans un contexte mondial.
Ironie du sort, l’accord implique une entreprise – Airbus – qui est largement considérée comme la seule entreprise européenne championne jamais construite. Avec des racines remontant à 1970, Airbus a été créé dans sa forme actuelle par une fusion franco-germano-espagnole en 2000. La France et l’Allemagne détiennent chacune 10 pour cent des parts et l’Espagne 4 pour cent.
L’Italie détient une participation de 30 pour cent dans Leonardo, qui possède à son tour 33 pour cent de Thales Alenia Space.
La nouvelle société regroupera, construira et développera « un portefeuille complet de technologies complémentaires et de solutions de bout en bout, de l’infrastructure spatiale aux services ». Il devrait générer des synergies annuelles produisant un bénéfice d’exploitation d’un niveau moyen à trois chiffres en millions d’euros cinq ans après la clôture, attendue en 2027, selon un communiqué de presse.
Ce rapprochement nécessite le feu vert de la direction de la concurrence de la Commission, qui devra peser la tension entre ses règles actuelles en matière d’examen des fusions et le désir de von der Leyen de choisir les gagnants européens.
La coentreprise concurrencerait les acteurs étrangers sur les satellites de télécommunications commerciales. Cependant, elle serait confrontée à une faible concurrence pour les appels d’offres militaires et publics dans l’UE, par exemple avec l’Agence spatiale européenne (ESA). Celles-ci sont généralement réservées aux soumissionnaires locaux.
Rolf Densing, directeur des opérations de l’ESA, a exprimé ses inquiétudes quant au fait que l’accord laisserait à l’agence des options limitées pour l’approvisionnement en contrats de satellites.
L’allemand OHB resterait son dernier concurrent. Le PDG d’OHB, Marco Fuchs, a averti que l’accord risquait de créer un monopole qui nuirait aux clients et à l’industrie européenne.
Cela pourrait annoncer une répétition des tensions auxquelles la Commission a été confrontée lorsqu’elle a bloqué une fusion franco-allemande du secteur ferroviaire entre Siemens et Alstom en 2019 – même si aujourd’hui l’environnement politique est plus favorable aux entreprises.
La direction de la concurrence de la Commission est sous pression pour élargir son point de vue sur les fusions afin de prendre en compte les efforts plus larges de croissance du bloc et sa capacité accrue à rivaliser avec les acteurs américains et chinois. Une révision des lignes directrices du bloc en matière de fusions est prévue l’année prochaine, selon le dernier programme de travail de la Commission.
