Après la chute du régime d’Assad en décembre 2024, les experts tournent leur attention vers les sites du patrimoine déchiré par la guerre du pays, espérant restaurer ces trésors et raviver une industrie du tourisme qui pourrait fournir un coup de pouce économique indispensable.
Les monuments renommés de la Syrie, comme l’ancienne ville de Palmyre et le château médiéval de CRAC des Chevaliers, portent toujours les cicatrices de près de 14 ans de guerre.
Les écologistes, cependant, sont optimistes que leur signification historique et culturelle finira par attirer les visiteurs internationaux, contribuant à revitaliser l’économie du pays. Les touristes locaux reviennent déjà, disent-ils.
Palmyre
Palmyre, l’un des six sites du patrimoine mondial de l’UNESCO de la Syrie, a prospéré une fois comme un centre clé de l’ancienne route de la soie, reliant les empires romains et parthes en Asie.
Situé dans le désert syrien, le site abrite des ruines remarquables de l’ère romaine vieille de 2 000 ans. Ces structures historiques portent désormais les marques de destruction, avec des colonnes brisées et des temples endommagés.
Avant le soulèvement syrien en 2011, qui s’est transformé en une guerre civile sanglante, Palmyre était la meilleure destination touristique de la Syrie, attirant environ 150 000 visiteurs chaque mois.
« Palmyre a revitalisé la steppe et était un aimant touristique mondial », a déclaré Ayman Nabu, chercheur et expert en ruines anciennes, expliquant que le site était connu sous le nom de «mariée du désert».
La capitale d’un État client arabe sous l’Empire romain, Palmyre a une signification particulière en tant que site où la reine Zenobia a conduit une brève rébellion au troisième siècle, se produisant son propre royaume. Cependant, dans l’histoire plus récente, le site a acquis des associations plus sinistres.
Notamment, la ville abritait la prison de Tadmur, un centre de détention notoire où des milliers de prisonniers politiques, dont des opposants au régime d’Assad, auraient été torturés. Lorsque l’État islamique (IS) a capturé la ville, ils ont démoli la prison et se sont ensuite mis à détruire les monuments emblématiques de Palmyre, y compris les temples de Bel et Baalshamin, ainsi que de l’arche du triomphe, les considérant comme des symboles de l’idolâtrie. Les militants ont également décapité Khaled Al-Asaad, un érudit des Antiquités âgées qui avait passé sa vie à superviser les ruines anciennes de Palmyre.
Entre 2015 et 2017, le contrôle de Palmyre a changé entre l’EI et l’armée syrienne, jusqu’à ce qu’il soit repris par des forces fidèles à Bashar al-Assad, avec le soutien de la Russie et des milices iraniennes. Les zones environnantes ont été fortement endommagées, et de nombreux sites historiques, dont le château de Fakhr al-Din al-Ma’ani du XVIe siècle, ont été réutilisés pour un usage militaire. Le château, par exemple, a servi de caserne pour les troupes russes.
Le chercheur et expert Ayman Nabu a été parmi les premiers à visiter Palmyre après la chute du régime d’Assad. «Nous avons vu des fouilles approfondies dans les tombes», se souvient-il. «Le Palmyra Museum était dans un état déplorable, avec des documents et des artefacts manquants – nous n’avons aucune idée de ce qui leur est arrivé.»
Nabu a également détaillé des pillage importants qui se sont produits pendant l’occupation des SI, notant qu’au théâtre (le tétrapylon) et à d’autres ruines le long de la rue principale à Colonnaded, il y avait de nombreuses forages illégaux révélatrices des sculptures, ainsi que le vol et le contrebands de sculptures funéraires ou liées à la tombe .
Alors que sept des sculptures volées ont été récupérées et envoyées dans un musée d’Idlib, 22 autres personnes ont été introduites en contrebande de Syrie et se sont probablement retrouvées sur des marchés souterrains ou des collections privées.
À l’intérieur des tombes souterraines de la ville, les versets islamiques sont gribouillés sur les murs, tandis que Plâtre couvre désormais les peintures murales anciennes, dont beaucoup présentent des scènes mythologiques reflétant la connexion culturelle profonde de Palmyre avec le monde gréco-romain.
« La Syrie a un trésor de ruines », a déclaré Nabu, soulignant la nécessité d’urgents efforts de préservation pour protéger le riche héritage culturel du pays. Cependant, Nabu a également noté que l’administration intérimaire de la Syrie, dirigée par l’ancien groupe insurgé islamiste Hayat Tahrir al-Sham, a décidé d’attendre après la transition politique avant de créer un plan stratégique pour restaurer les sites du patrimoine de la nation.
L’UNESCO a soutenu à distance la protection du patrimoine culturel syrien depuis 2015 par le biais d’analyses et de documents satellites. Matthieu Lamarre, un représentant de l’UNESCO, a reconnu la présence limitée de l’agence sur le terrain, notant que le corps avait fourni des rapports et des recommandations aux experts locaux, mais aucun travail de restauration sur place n’avait été effectué.
CRAC des Chevaliers
À environ 183 km, Crac des Chevaliers – un château médiéval construit par les Romains et plus élargi par les croisés – porte également les cicatrices de la guerre. Perché sur une colline près d’Al-Husn, le château a été fortement bombardé pendant la guerre civile.
Hazem Hanna, chef du département des antiquités de CRAC des Chevaliers, a souligné les dommages causés par les frappes aériennes du gouvernement en 2014, qui a détruit la cour centrale du château et les colonnes décoratives.
«S’appuyant sur le contexte culturel des sites historiques de la Syrie et leur signification archéologique et historique pour les amateurs dans le monde, j’espère et m’attends à ce que lorsque l’occasion se présente pour que les touristes visitent la Syrie, nous assisterons à un renouveau touristique important», a-t-il déclaré.
Alors que des sections de CRAC des Chevaliers ont été restaurées après des frappes aériennes et le tremblement de terre mortel de 2023 7,8, une grande partie du château reste en ruine. Hanna et Nabu conviennent que la restauration des sites du patrimoine de la Syrie sera un projet à long terme, nécessitant une expertise technique et une planification minutieuse.
Les villes mortes
La région nord-ouest de la Syrie abrite plus de 700 colonies byzantines abandonnées, collectivement connues sous le nom de villes mortes. Ces ruines altérées présentent des restes de maisons en pierre, de basiliques et de rues à colonnades. Bien que de nombreuses structures soient en effondrement partiel, les sculptures complexes et les façades imposantes de l’église persistent, au milieu des oliviers établis de longue date.
Malgré la dévastation causée par le conflit, certaines des villes mortes – qui remontent au premier siècle – désormais des Syriens déplacés par le refuge. Alors que certaines des ruines ont été réutilisées pour le logement et les granges, d’autres sont tombées en proie au pillage, avec de précieux artefacts volés et contrebandés.
Moustafa al-Kaddour, un résident local qui est retourné dans les villes mortes après huit ans, a réfléchi à ses souvenirs d’enfance, notant que le site était autrefois un endroit où il allait aller à l’école. « Mes sentiments sont indescriptibles », a-t-il dit, après être finalement rentré chez lui.
Les villes mortes ont été ajoutées à la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO en 2011 en tant que musée en plein air, a déclaré Nabu. La province d’Idlib accueille à elle seule «plus de 1 000 sites de patrimoine couvrant différentes périodes – environ un tiers des ruines totales de la Syrie», a-t-il ajouté.
Nabu a expliqué que, en plus des attentats et des frappes aériennes, les pillages et les fouilles non approuvés ont infligé des dommages considérables, la nouvelle construction près des ruines étant mal planifiée et constituant une menace pour la préservation.
L’expert a ajouté que «des dizaines de milliers» d’artefacts pillés restent sans papiers. Pour ceux qui ont été enregistrés, les autorités travaillent avec la Direction des antiquités et des musées pour compiler les dossiers de cas pour la distribution internationale, dans le but de les localiser et de les récupérer.
Le mois dernier, des représentants des organisations internationales et des universitaires se sont rencontrés à Rome pour discuter des stratégies visant à préserver le patrimoine culturel de la Syrie.***
