La construction et l’agriculture sont les secteurs d’activité les plus exposés à la chaleur en Europe, tandis que les transports, l’industrie manufacturière et l’énergie sont également confrontés à des perturbations croissantes à mesure que le changement climatique fait monter les températures.
Dans l’Union européenne, un travailleur sur cinq est exposé à des températures élevées au travail, ce qui fait de la chaleur extrême l’un des risques professionnels qui connaissent la croissance la plus rapide liée au changement climatique, selon l’Agence européenne pour la sécurité et la santé au travail (EU-OSHA).
Les personnes les plus à risque sont les personnes qui travaillent à l’extérieur ou dans des environnements intérieurs chauds. L’agriculture, la construction, les transports, l’industrie manufacturière, les services d’urgence et le tourisme font partie des secteurs confrontés aux plus grands impacts sur la santé et la productivité lors de vagues de chaleur de plus en plus fréquentes.
L’agriculture et la construction sont en première ligne
L’agriculture est systématiquement identifiée comme le secteur le plus exposé aux chaleurs extrêmes.
L’Organisation internationale du travail (OIT) affirme que les travailleurs agricoles sont confrontés à une exposition prolongée à la lumière directe du soleil lorsqu’ils effectuent des travaux physiquement exigeants qui augmentent encore plus la température corporelle. Les ouvriers du bâtiment sont confrontés à des risques similaires, passant souvent de longues heures à l’extérieur à effectuer des travaux manuels pénibles tout en portant des vêtements de protection qui limitent la capacité du corps à se refroidir.
L’enquête européenne sur les conditions de travail menée par Eurofound en 2024 révèle que 68 % des travailleurs agricoles et 52 % des travailleurs du bâtiment sont exposés à des températures élevées pendant au moins un quart de leur temps de travail. L’exposition est également répandue dans l’industrie (33%) et les transports (33%).
L’enquête révèle également que la part des travailleurs européens exposés à des températures élevées pendant entre un quart et trois quarts de leur temps de travail est passée de 13 % en 1995 à 21 % en 2024, soulignant à quel point l’exposition à la chaleur est devenue de plus en plus courante au sein de la main-d’œuvre.
Quelles professions sont les plus exposées ?
L’exposition varie considérablement selon la profession plutôt que selon le secteur.
Selon Eurofound, les travailleurs agricoles qualifiés sont de loin les plus exposés, avec 72 % d’entre eux déclarant travailler à des températures élevées pendant au moins un quart de leur temps de travail.
Ils sont suivis par les artisans (53 %), tandis que les opérateurs d’installations et de machines (42 %) et les professions élémentaires (40 %) signalent également des niveaux d’exposition élevés. D’autres professions, notamment les travailleurs des services et de la vente, sont moins exposées, comme le montre le graphique ci-dessous.
Les gestionnaires, les professionnels et les employés de bureau signalent des niveaux d’exposition beaucoup plus faibles.
Les hommes sont beaucoup plus susceptibles d’être exposés
L’exposition à la chaleur diffère également fortement selon le sexe, car bon nombre des professions les plus à risque restent à prédominance masculine.
Eurofound a constaté que 34 % des hommes sont exposés à des températures élevées pendant au moins un quart de leur temps de travail, contre 18 % des femmes.
Bon nombre des secteurs les plus touchés emploient également un grand nombre de travailleurs saisonniers, migrants et indépendants, des groupes qui bénéficient souvent de protections de l’emploi plus faibles et de niveaux de représentation syndicale plus faibles.
La chaleur devient un risque croissant pour la santé au travail
La chaleur extrême fait bien plus que rendre les travailleurs mal à l’aise.
Selon l’EU-OSHA, une exposition prolongée peut entraîner une déshydratation, un épuisement dû à la chaleur et un coup de chaleur tout en aggravant les maladies cardiovasculaires et respiratoires. Les températures élevées réduisent également la concentration et les temps de réaction, augmentant ainsi le risque d’accidents du travail.
Les risques varient selon la profession.
Les agriculteurs et les travailleurs forestiers sont de plus en plus exposés aux maladies transmises par les tiques, aux allergènes et à la pollution atmosphérique, tandis que les travailleurs du bâtiment sont de plus en plus touchés par les îlots de chaleur urbains qui élèvent les températures bien au-dessus des zones environnantes. Les travailleurs d’urgence, notamment les pompiers, les policiers et les ambulanciers paramédicaux, travaillent souvent dans les conditions les plus dangereuses lorsqu’ils répondent à des urgences liées à la chaleur.
Pertes de productivité
Un rapport récent d’Allianz Trade affirme qu’une fois que les températures dépassent environ 30°C, les pertes de productivité s’accélèrent fortement et deviennent un frein structurel à la croissance économique plutôt qu’une perturbation temporaire liée aux conditions météorologiques.
La construction et l’agriculture font partie des secteurs les plus touchés car le travail doit souvent ralentir ou s’arrêter aux heures les plus chaudes de la journée.
La chaleur crée également des perturbations plus larges dans l’ensemble de l’économie. L’industrie manufacturière est confrontée à des coûts de refroidissement plus élevés et à une baisse de la productivité des travailleurs, tandis que les réseaux de transport subissent des retards en raison du ralentissement des routes et de l’expansion ou du déformation des voies ferrées. Les systèmes électriques sont soumis à une pression croissante à mesure que la demande de refroidissement augmente, au moment même où les centrales électriques au gaz, au charbon et nucléaires deviennent moins efficaces parce que les rivières plus chaudes réduisent leur capacité de refroidissement.
L’agriculture reste particulièrement vulnérable car les cultures et le bétail sont directement exposés à la chaleur et à la sécheresse prolongées, ce qui augmente le risque de baisse des récoltes et de hausse des prix des denrées alimentaires.
Selon Eurostat, l’agriculture représentait 1,2 % du produit intérieur brut de l’UE en 2024, bien que son importance varie considérablement selon les États membres, atteignant plus de 3 % du PIB en Grèce et 2,5 % en Roumanie.
En revanche, la construction représente environ 9 % du PIB de l’UE et emploie environ 18 millions de personnes, selon la Commission européenne. Cela en fait à la fois l’une des plus grandes industries d’Europe et l’un des secteurs les plus perturbés par la hausse des températures.
Comment protéger les travailleurs ?
La dernière vague de chaleur a également renouvelé la pression en faveur d’une protection renforcée des travailleurs dans toute l’Europe.
Plusieurs pays ont renforcé ou activé des mesures contre la chaleur au travail, notamment en limitant le travail à l’extérieur pendant les heures les plus chaudes, en raccourcissant les périodes de travail et en exigeant que les employeurs fournissent de l’eau, de l’ombre et des pauses de repos supplémentaires.
Parallèlement, cette semaine, la Confédération européenne des syndicats a appelé la Commission européenne à introduire des règles contraignantes à l’échelle européenne sur l’exposition professionnelle à la chaleur, notamment une température de travail maximale, des pauses obligatoires pour se rafraîchir et un accès garanti à l’eau potable, arguant que la mosaïque actuelle de règles nationales laisse de nombreux travailleurs insuffisamment protégés.
