Les résidents qui retournent chez eux après des incendies de forêt peuvent s’exposer sans le savoir à des produits chimiques nocifs.
Les dangers des incendies de forêt ne s’arrêtent pas une fois les flammes éteintes, et la menace à long terme pourrait mettre en danger des milliers de personnes.
L’année dernière, des incendies meurtriers ont ravagé l’Europe, brûlant plus d’un million d’hectares de terres. Cela représente quatre fois plus de superficie qu’en 2024 et équivaut à une superficie supérieure à celle de l’ensemble de la Corse.
Plus de 1 800 incendies de forêt ont été déclarés, émettant plus de 38 millions de tonnes de CO₂. Les incendies meurtriers au Portugal et en Espagne sont responsables de plus des deux tiers des dégâts causés dans l’UE, et les experts estiment qu’ils sont 40 fois plus probables en raison du changement climatique.
Aujourd’hui, les chercheurs préviennent que même une fois les incendies éteints, les résidents qui rentrent chez eux risquent toujours d’être exposés à des cancérigènes connus.
Les conséquences des incendies de forêt
Une nouvelle étude, publiée dans Environmental Science & Technology Letters, a analysé l’impact des incendies de forêt du comté de Los Angeles en 2025, qui ont détruit plus de 18 000 maisons, tué au moins 31 personnes et entraîné l’évacuation d’environ 200 000 personnes.
Dès le deuxième jour de l’incendie, les chercheurs ont commencé à collecter des échantillons d’air à l’intérieur et à l’extérieur. Ils ont continué pendant la période post-incendie, terminant leur travail sur le terrain le 18 février, soit 18 jours après l’extinction des incendies.
Après avoir analysé les échantillons, les scientifiques ont découvert que les niveaux de composés organiques volatils (COV) étaient nettement plus élevés dans la période suivant l’incendie que lorsque l’incendie brûlait. Ils étaient particulièrement évidents dans les maisons inhabitées situées dans les zones brûlées, suggérant des émissions intérieures continues provenant de matériaux touchés par la fumée.
Dans quelle mesure les COV sont-ils nocifs ?
L’exposition aux COV tels que le benzène, le toluène, l’éthylbenzène et les xylènes (BTEX) a été associée à une série de problèmes de santé, allant d’une irritation à court terme au cancer et à des lésions organiques. Cependant, cela dépend de la concentration et de la durée de l’exposition, ainsi que de la sensibilité individuelle.
Les concentrations intérieures de COV peuvent être jusqu’à dix fois plus élevées qu’à l’extérieur, selon l’American Lung Association. On les trouve dans les produits ménagers courants, tels que les sprays nettoyants, les peintures et les solvants.
« Certains d’entre eux sont cancérigènes et certainement nocifs pour la santé humaine », explique Yifang Zhu, professeur au département des sciences de la santé environnementale et co-auteur de l’étude.
« Ce qui a rendu ces incendies de forêt urbains particulièrement préoccupants, c’est la toxicité potentielle de la fumée qui en résulte, car les COV sont omniprésents dans les zones résidentielles, avec des sources courantes incluant les matériaux de construction et les produits ménagers, comme les produits de cuisine et de nettoyage. »
L’étude soutient qu’ouvrir régulièrement les fenêtres, faire fonctionner les systèmes de chauffage central, de ventilation et de climatisation avec des filtres évalués au moins à la valeur minimale de rapport d’efficacité (MERV) 13 peut aider à réduire l’exposition aux COV. L’utilisation de purificateurs dotés de filtres à charbon peut également aider.
