Près de 90 % des insectes et des arachnides n’ont pas de statut de conservation aux États-Unis, révèle une nouvelle étude.
Les bestioles effrayantes sont essentielles à la santé de notre planète, mais il n’est pas toujours facile d’obtenir du soutien pour elles.
Les insectes et les arachnides – araignées, scorpions et moissonneurs (papa aux longues jambes) – « ne reçoivent généralement pas la même attention » que « les animaux charismatiques populaires comme les lions et les pandas », explique Laura Figueroa, professeur adjoint de conservation de l’environnement à l’Université du Massachusetts à Amherst aux États-Unis.
En 2017, on avait l’impression que les choses commençaient à changer. Une étude publiée dans la revue scientifique PLOS One a révélé une baisse de 75 % de la biomasse des insectes volants sur une période de 27 ans dans 63 réserves naturelles en Allemagne.
La nouvelle d’une « apocalypse des insectes » imminente a fait la une des journaux du monde entier, déclenchant une vague d’études similaires et donnant un élan aux programmes de surveillance et aux initiatives de protection des insectes.
Mais près d’une décennie plus tard, cela a-t-il fait une différence ?
S’appuyant sur l’alarme mondiale suscitée par ces déclins, Figueroa et son étudiant diplômé, Wes Walsh, ont cherché à enquêter sur l’état des insectes et des arachnides en Amérique du Nord – avec des résultats inquiétants.
« Nous n’avons tout simplement aucune idée de comment ils vont »
Le couple a rassemblé des évaluations de conservation pour les 99 312 espèces connues d’insectes et d’arachnides en Amérique du Nord, au nord du Mexique.
Ils ont été stupéfaits du manque d’informations disponibles.
« Près de 90 pour cent – 88,5 pour cent pour être précis – des espèces d’insectes et d’arachnides n’ont aucun statut de conservation », déclare Figueroa, auteur principal d’un article publié le 2 mars dans la revue scientifique PNAS.
« Nous n’avons tout simplement aucune idée de comment ils se portent. On ne sait presque rien des besoins de conservation de la plupart des insectes et des arachnides en Amérique du Nord. »
Parmi les rares protections en place, les papillons et les libellules reçoivent une part disproportionnée, ainsi que les espèces aquatiques importantes pour le contrôle de la qualité de l’eau, comme les éphémères, les plécoptères et les phryganes.
« Les arachnides, en particulier, sont vraiment absentes de la conservation ; la plupart des États ne protègent même pas une seule espèce », déclare Walsh, l’auteur principal de l’article.
Les chercheurs ont également constaté que les États dépendants d’industries extractives telles que l’exploitation minière et les combustibles fossiles étaient moins susceptibles de protéger les insectes ou les arachnides.
Pourquoi les araignées sont-elles importantes ?
Les araignées sont souvent diabolisées comme des prédateurs, mais seule une infime fraction des espèces est réellement dangereuse pour les humains – environ 25 à 30 sur plus de 50 000 – et encore moins causent régulièrement de graves dommages.
Leurs compétences prédatrices sont cependant inestimables pour contrôler les populations d’insectes. Ils contrôlent les mouches, les moustiques, les pucerons et autres ravageurs agricoles.
En tant que proies elles-mêmes, ils constituent une source de nourriture vitale pour les oiseaux, les lézards et autres prédateurs, envoyant de l’énergie tout au long de la chaîne alimentaire.
Leur présence, ou leur absence, est également un indicateur précoce et clé de la santé des écosystèmes – et sans eux, le déséquilibre qui en résulterait pourrait avoir des effets en cascade désastreux. Les populations de ravageurs pourraient exploser, les cultures pourraient en souffrir et des écosystèmes entiers pourraient se déstabiliser.
« Les insectes et les arachnides sont fondamentaux pour la société humaine », déclare Laura Figueroa, professeur adjoint de conservation de l’environnement à l’Université du Massachusetts à Amherst aux États-Unis.
« Ils contribuent à la pollinisation et au contrôle biologique des ravageurs ; ils peuvent servir de moniteurs de la qualité de l’air et de l’eau, et ils se sont profondément infiltrés dans de nombreuses cultures à travers le monde. »
« Les insectes et les arachnides sont plus que des objets de peur », explique Walsh, qui a un tatouage d’araignée sur le bras. « Nous devons les apprécier pour leur importance écologique, et cela commence par collecter davantage de données et les considérer comme dignes d’être conservés. »
Les insectes peuvent-ils bénéficier des leçons de conservation des oiseaux ?
Actuellement, les protections contre les insectes et les arachnides sont fragmentées, variant considérablement selon les États-Unis – et apparemment influencées par l’industrie locale.
En ce qui concerne le succès de la conservation des oiseaux, Figueroa souligne l’importance de l’unité.
« La recherche montre que les meilleurs efforts de conservation sont obtenus lorsque des coalitions larges et diverses se réunissent », dit-elle. « Dans le cas des oiseaux, ce sont des chasseurs, des ornithologues amateurs, des organisations à but non lucratif et de nombreux autres groupes qui se sont unis pour atteindre un objectif commun. »
