Les abris climatiques deviennent des « éléments essentiels » des stratégies urbaines alors que les décès dus à la chaleur continuent d’augmenter en Europe.
L’Espagne a développé l’un des réseaux d’abris climatiques les plus avancés au monde, alors que la chaleur extrême devient le risque environnemental le plus mortel de notre époque.
L’année dernière, le Premier ministre espagnol Pedro Sanchez a annoncé qu’une série de bâtiments gouvernementaux seraient utilisés pour offrir au public un refuge contre les vagues de chaleur de plus en plus intenses que le pays connaissait.
Le réseau national s’appuie sur des projets déjà mis en place par les gouvernements régionaux, notamment en Catalogne, au Pays Baque et à Murcie. À Barcelone, il existe déjà 400 abris climatiques disponibles dans des bâtiments publics tels que des bibliothèques, des musées, des centres sportifs et des centres commerciaux.
Ces espaces, généralement climatisés et généralement équipés de sièges et d’eau gratuite, sont conçus pour protéger les personnes qui n’ont pas les ressources nécessaires à la maison pour faire face aux températures élevées, comme les personnes âgées, les bébés et les personnes souffrant de problèmes de santé.
Pourquoi les abris climatiques ont gagné du terrain en Espagne
L’Espagne a intensifié ses efforts en matière de protection climatique après l’été record de l’année dernière, qui a vu une vague de chaleur de 16 jours en août faire grimper les températures jusqu’à 45°C mortels.
Le pays a connu plus de 150 000 décès liés à la chaleur en 2025, soit le deuxième total le plus élevé jamais enregistré. Plus de 10 000 de ces décès étaient liés à une exposition prolongée à des températures modérément élevées, qui ont « des effets qui s’accumulent même en l’absence d’alertes de chaleur », préviennent les experts.
La mort de Montse Aguilar, une balayeuse de 51 ans à Barcelone, est l’une des nombreuses tragédies qui ont défrayé la chronique. Aguilar s’est effondré dans les rues après avoir enduré un changement épuisant de 35 ℃, alors que la ville était placée en état d’alerte élevée, et est décédé plus tard de causes liées à la chaleur.
Des manifestations ont rapidement suivi, alors que des centaines d’autres nettoyeurs de rue et de citoyens inquiets sont descendus dans la rue et ont exigé que le gouvernement fasse davantage pour protéger les travailleurs du plein air.
Le reste de l’Europe investira-t-il dans des abris climatiques ?
Les décès liés à la chaleur ne constituent pas seulement un problème croissant en Espagne. L’Europe est l’un des continents qui se réchauffe le plus rapidement au monde, et les températures extrêmes atteignent même les pays les plus septentrionaux, connus pour leur climat généralement frais.
L’année dernière, par exemple, la Finlande a enduré trois semaines consécutives de températures de 30℃, mettant la pression sur les hôpitaux et obligeant une patinoire du nord à se transformer temporairement en abri climatique. Des vagues de chaleur ont balayé l’Italie, la France, le Portugal et même le Royaume-Uni, tandis que l’Europe traversait sa troisième année la plus chaude jamais enregistrée.
Selon le rapport du Lancet Countdown Europe, environ 62 000 décès liés à la chaleur se sont produits en Europe en 2024.
« Il s’agit du risque environnemental le plus mortel, avec des augmentations dans pratiquement toutes les régions européennes étudiées », explique Elvira Jiménez Navarro, doctorante au Centre de recherche sur la transformation numérique et la gouvernance de l’Université ouverte de Catalogne (UOC-DIGIT), à L’Observatoire de l’Europe Earth.
« Les pays du sud de l’Europe comme l’Espagne, l’Italie, la Grèce, la France, la Croatie, Chypre, la Slovénie, Chypre, Malte et la Serbie connaissent la plus forte augmentation de mortalité, ce qui souligne le besoin urgent de mesures d’adaptation, telles que des abris climatiques. »
Navarro, qui appelle à un réseau mondial pour faire face à l’augmentation des chaleurs extrêmes, prévient que la mortalité liée à la chaleur augmente également, à un « rythme plus lent mais constant » dans les pays du centre ou de l’est comme l’Allemagne, l’Autriche, la Hongrie, la Bulgarie, la Roumanie, l’Estonie et la Lituanie.
« Au total, les fortes chaleurs constituent un problème de santé publique qui touche plus ou moins tous les pays européens », ajoute l’expert. « Même ceux qui sont confrontés à une moindre urgence devraient profiter de cette opportunité pour une meilleure planification. »
À qui s’adressent les abris climatiques et à quels défis sont-ils confrontés ?
Bien que l’utilisation des abris climatiques soit gratuite pour tous, les experts ont souligné la nécessité de garantir qu’ils soient accessibles aux populations les plus vulnérables. Selon le système espagnol de surveillance quotidienne de la mortalité (MoMo), la plupart des 21 700 personnes décédées de causes liées à la chaleur entre 2015 et 2023 avaient plus de 65 ans.
« La vulnérabilité résulte de facteurs qui se chevauchent – allant de l’âge et des problèmes de santé préexistants à la qualité du logement, aux conditions de travail et aux revenus – et est donc inégalement répartie », explique Navarro.
L’expert soutient que les municipalités devraient cartographier non seulement l’exposition à la chaleur, mais également ces indicateurs de vulnérabilité plus larges, en combinant les données pour identifier les zones prioritaires et placer des abris là où ils sont le plus nécessaires.
Veiller à ce que les abris climatiques soient ouverts pendant les périodes de pointe, maintenir des normes de confort de base et communiquer l’accès de manière « inclusive » sont également des défis à prendre en considération. Pour y parvenir, les gouvernements ne doivent pas être les seuls à agir.
« Même si les autorités jouent un rôle central dans l’identification des besoins, la sélection des sites, l’allocation des ressources et la gestion des opérations, une gouvernance efficace dépend également de la collaboration avec les groupes communautaires, les ONG et les entreprises locales pour prolonger les heures d’ouverture, améliorer la sensibilisation et favoriser une résilience durable et ancrée au niveau local », explique Navarro.
« Le défi ultime est de transformer les abris climatiques en mesures d’urgence à court terme en espaces urbains permanents, inclusifs et multifonctionnels qui protègent les gens de la chaleur extrême et améliorent leur bien-être quotidien. »
« Transformer les espaces publics »
À mesure que les épisodes de chaleur extrême se multiplient, les abris climatiques pourraient devenir la norme dans toute l’Europe. Le mois dernier, le Conseil général de Bucarest, en Roumanie, a approuvé la création d’un réseau d’abris climatiques pour protéger les citoyens des vagues de chaleur et des températures plongeantes.
Navarro affirme que ces mesures d’adaptation, notamment en milieu urbain, sont devenues « de plus en plus nécessaires ». Cependant, les gouvernements municipaux disposent de ressources limitées pour garantir un accès équitable et à proximité aux abris climatiques – ce qui signifie souvent s’appuyer sur des espaces privés, tels que les centres commerciaux, pour aider les citoyens dans le besoin.
« Un réseau peut être relativement facilement mis en œuvre à court terme en utilisant les équipements publics existants, mais il ne répond pas aux changements plus profonds nécessaires dans les milieux urbains confrontés à de multiples impacts climatiques », ajoute le chercheur.
« Une stratégie d’adaptation globale est nécessaire, axée sur la transformation de l’espace public afin de réduire l’exposition aux températures élevées et à d’autres événements extrêmes, tout en améliorant le bien-être public et en réduisant les inégalités face aux impacts du changement climatique.
« Cela inclut des investissements dans les infrastructures vertes et bleues, des changements dans la mobilité urbaine et des mesures sociales qui répondent aux besoins des populations les plus vulnérables. »
