PARIS – La conversation autour de la table était fluide mais anxieuse.
C’était la mi-janvier, et la crème de l’industrie technologique de la France déjeuner avec Emmanuel Macron dans l’élégant Salon des ambassadeurs du palais d’Elysé. Le patron de Mistral Arthur Mensch, le chef d’Helsing Antoine Bordes et l’entrepreneur milliardaire Xavier Niel étaient tous là. Alors que certains des participants se débattaient avec les couverts et l’étiquette de restauration française, les technologies de la technologie avaient toutes un message pour le président français: la bataille pour devenir le leader mondial de l’intelligence artificielle faisait rage et l’Europe risquait de perdre.
Ils ne savaient pas à quel point leur avertissement est prémonitoire.
Une semaine plus tard, le président américain Donald Trump a bouleversé l’industrie technologique avec son plan Stargate, un investissement stupéfiant de 500 milliards de dollars dans l’infrastructure d’IA.
L’annonce du 21 janvier a envoyé des ondes de choc à travers Paris et à travers le continent.
« Cela a assommé tout le monde … vous avez soudainement senti une morosité descendante, avec des gens disant que nous ne pourrons jamais collecter autant d’argent », a déclaré Laure de Roucy-Rochegonde, un expert en IA du groupe de réflexion IFRI basé à Paris.
On a alors pensé que les États-Unis étaient sur le point d’anéantir la compétition. Même si les investisseurs américains n’ont pas réussi à lever les 500 milliards de dollars, même un cinquième de cette somme a éclipsé, tout ce que l’Europe pourrait aspirer à dépenser.
Le projet pour animaux de compagnie de Macron, le sommet de l’action de l’IA à Paris, était à moins d’un mois et risquait de se détacher comme un événement parallèle à deux bits. Ses objectifs – pour faire pression pour la durabilité et l’inclusivité – semblaient maintenant presque pittoresques.
Mais le week-end, un autre moment révolutionnaire avait fouetté le monde de la technologie.
La startup chinoise Deepseek a rapporté que son chatbot de pointe avait été construit à une fraction du coût des concurrents comme le chatppt d’Openai, envoyant des investisseurs brouillés et ravivera que la race mondiale de l’IA ne serait pas simplement gagnée par quiconque était prêt à dépenser le plus de dépenser le plus .
«(Les États-Unis) utilisent la force brute avec beaucoup de ressources, des unités de traitement graphique et des centres de données … mais les Chinois ont fait mieux. En fin de compte, c’est ainsi que l’innovation fonctionne, d’abord quelqu’un d’assaut la forteresse avec une pure force, puis quelqu’un d’autre entre par une porte arrière », a déclaré Justin Vaïsse, chef du Paris Peace Forum, l’organisme à but non lucratif qui a aidé à organiser le sommet de l’IA à Paris.
« C’est juste dommage que ce ne soit pas les Européens qui ont trouvé cette porte arrière », a-t-il ajouté.
Le sommet international de Macron, qui commence lundi et dessinera des envoyés de haut niveau comme le vice-président américain JD Vance, Narendra Modi et Ding Xuexiang en Inde, le ministre chinois du vice-prime, a été initialement présenté comme une opportunité de faire pression pour une technologie d’IA plus accessible.
«Aussi souvent avec de gros bouleversements, nous avons raté le tournant. C’est ce qui s’est passé avec la robotisation et les réseaux sociaux », a déclaré un assistant au président français qui, comme d’autres cités dans cette histoire, a obtenu l’anonymat pour des raisons de protocole.
L’assistant a déclaré que la France doit réagir en obtenant «le lieu de la France et de l’Europe» dans le nouveau monde de l’IA.
Les montagnes russes émotionnelles de la fin du janvier précédant le sommet ont mis Paris en mode combat. Maintenant, l’événement consiste davantage à montrer ce que l’Europe peut faire et à soutenir le secteur de l’IA en plein essor du continent.
Le sommet est depuis devenu, selon un fonctionnaire européen, «un festival de Cannes» des startups du continent. C’est également l’occasion de demander aux investisseurs européens de soutenir leurs sociétés d’IA locales, a déclaré Macron la semaine dernière lors d’une vidéoconférence aux côtés du commissaire de souveraineté technologique de l’Union européenne, Henna Virkkunen.
Le message du président était celui de «préférence européenne», a déclaré un responsable du gouvernement français. «Nous n’allons pas contrôler ce que font les entreprises, mais le patriotisme européen est en jeu.»
Les incitations à «acheter européen», une banque de données avec des taux préférentiels pour les entreprises locales, et davantage de subventions de l’UE sont quelques-unes des idées rebondies dans la capitale française pour sauver l’industrie de l’IA du continent.
Mais c’est juste le type d’initiative qui fera rouler des vétérans de l’industrie.
« C’est ce que la France fait à chaque fois qu’il y a une nouvelle technologie », a déclaré Michael Jackson, un investisseur technologique américain qui vit à Paris, notant la disparition des champions d’Europe tels que le moteur de recherche Qwant et le cloud computing Gaia-X.
« Si vous êtes une entreprise comme Mercedes ou LVMH, vous avez besoin du meilleur fournisseur, pas celui que vous utilisez simplement parce qu’il est local. »
Pour Emmanuel Macron, l’intelligence artificielle et la technologie dans l’ensemble sont depuis longtemps des domaines stratégiques.
Le président français a promis de créer «une startup nation» lorsqu’il a été élu en 2017 et a rapidement commandé un plan d’action de l’IA auprès du vainqueur des médailles des champs Cédric Villani. Macron a également longtemps défendu Mistral, le joyau de la couronne de l’industrie française de l’IA, l’une des rares entreprises sur le continent qui développe la technologie derrière les chatbots conversationnels.
Macron a remporté une victoire jeudi lorsque les Émirats arabes unis ont accepté de dépenser plus de 30 milliards d’euros en France pour construire un centre de données Gigawatt en France. L’un des conseillers de Macron a qualifié l’investissement de «preuve de l’attractivité de la France».
Aux yeux du leader qui a prophétisé la mort de l’Europe, des projets comme le centre de données sont cruciaux, en tant que civilisation européenne et ses valeurs en jeu. Si l’Europe ne peut pas exploiter le pouvoir de l’IA, de la technologie propre et d’autres nouvelles technologies, a soutenu Macron, ses langues et ses traditions démocratiques seront en péril.
Cela est particulièrement vrai pour les produits d’IA comme Chatgpt, qui sont principalement formés sur le contenu en anglais et ne sont pas aussi efficaces dans les 23 autres langues officielles de l’UE.
« Stargate et Deepseek sont des appels de réveil », a déclaré Bruno Bonnell, chef de l’investissement public français France 2030. « Selon nous voulons que toutes les réponses de chatbot soient générées par le prisme des cultures chinoises ou américaines? »
Mais la communauté de la technologie française est déchirée par le fait que la percée de Deepseek valide l’approche plus ouverte et moins chère adoptée par Mistral – ou si la startup chinoise a mis son concurrent français à la faillite.
L’urgence est plus actuelle sur le bogue actuel des chefs d’entreprise: la réglementation de l’UE, avec des spéculations montant à Paris que le président français peut demander à une pause dans le règlement, tout comme la loi sur l’IA est en cours de déploiement. L’Europe l’année dernière a présenté la première législation mondiale pour réglementer l’IA, interdisant certaines pratiques et introduire des garanties partagées pour les demandes à haut risque.
« Le président dit que l’Europe ne sera respectée que si nous atteignons les frontières de l’innovation … sur la législation, peut-être que nous sommes allés trop loin, créons un environnement de désincivation, peut-être qu’il y a des effets négatifs que nous devrions explorer », a déclaré Vaïsse.
Trump, quant à lui, vient de déchirer les règles de l’IA américaines convenues par l’administration précédente et ne semble pas accepter d’accepter toute pression future pour la réglementation mondiale de l’IA. Des deux côtés de l’Atlantique, les entreprises technologiques ont fait pression contre les règles qui pourraient les retenir.
Dans un signe du nouveau monde de chiens de chien, les responsables français ont minimisé les attentes de parvenir à un accord sur une déclaration internationale pour «une IA durable et inclusive».
La Chine et les États-Unis se disputent toujours la langue de la déclaration, a déclaré un autre assistant au président. « Il y a une réinitialisation aux États-Unis … et nous sommes très à l’aise avec cela », a déclaré l’aide, ajoutant que la déclaration montre toujours « un effort collectif », même si tout le monde ne le signe pas.
Les efforts français sont désormais principalement axés sur l’obtention de ses voisins sur la même longueur d’onde. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, qui assistera au sommet, espère que l’utilisation plus large de l’IA peut aider à débloquer l’innovation et la croissance de l’économie lente de la région. Elle peut annoncer plus de détails sur un plan d’IA européen lors de l’événement.
Avec le rythme du développement de l’IA accélérant, l’avenir de l’industrie européenne deviendra probablement claire le plus tôt possible. L’investisseur technologique Jackson voit les perspectives de l’Europe dans une IA spécialisée par opposition à une IA générative de base, la technologie derrière les chatbots, qui ont besoin des investissements massifs disponibles aux États-Unis ou en Chine.
Mais cela se contenterait de moins, et cela signifierait en fonction de la technologie contrôlée par un ennemi, ou au mieux un ami erratique.
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