«En raison de leur taille, les baleines sont capables de faire des choses qu’aucun autre animal ne fait.»
Les baleines ne sont pas seulement grandes, ce sont un gros problème pour les océans sains. Le caca des baleines est responsable du déplacement des tonnes de nutriments de l’eau profonde à la surface.
Désormais, de nouvelles recherches montrent que les baleines déplacent également de grandes quantités d’azote des milliers de kilomètres dans leur urine – un procédé que les scientifiques ont surnommé «l’entonnoir du grand pipi de baleine».
Ces tonnes d’azote soutiennent la santé des écosystèmes tropicaux et des poissons, en particulier dans les zones où l’azote est autrement en alimentation. Dans certains endroits, comme Hawaï, l’apport des nutriments des baleines est plus grand que les sources locales.
Les baleines transportent 4 000 tonnes d’azote chaque année aux zones côtières à faible nutriments
En 2010, les scientifiques ont révélé que les baleines, l’alimentation en profondeur et le caca à la surface, fournissent une ressource critique pour la croissance du plancton et la productivité des océans.
Une nouvelle étude dirigée par l’Université du Vermont montre que les baleines portent également d’énormes quantités de nutriments horizontalement, à travers les bassins de l’océan entier, des eaux riches et froides où ils se nourrissent de rives chauds près de l’équateur où ils s’accouplent et accouchent.
Une grande partie de cela est sous la forme d’urine, bien que la peau glissée, les carcasses de baleines mortes, les feges de veaux et les placentas contribuent également.
« Ces zones côtières ont souvent des eaux claires, un signe de faible azote, et beaucoup ont des écosystèmes de récifs coralliens », explique Joe Roman, biologiste de l’Université du Vermont, qui a co-amené la nouvelle recherche.
« Le mouvement de l’azote et d’autres nutriments peut être important pour la croissance du phytoplancton, ou des algues microscopiques, et fournir des aliments pour les requins et autres poissons et de nombreux invertébrés. »
L’étude, publiée en mars dans la revue Nature Communications, calcule que dans les océans à travers le monde, de grandes baleines – y compris les baleines droites, les baleines grises et les bosses – transportent environ 4000 tonnes d’azote chaque année aux zones côtières à faible nutriments sous les tropiques et les subtropics. Ils apportent également plus de 45 000 tonnes de biomasse.
Avant l’ère de la baleine humaine, les populations ont décimé, les scientifiques pensent que ces intrants à longue distance peuvent avoir été trois fois plus importants.
Quel est le grand entonnoir de pipi de baleine?
Un exemple majeur de ce processus peut être vu dans les milliers de baleines à bosse qui voyagent d’une vaste zone d’alimentation du golfe d’Alaska à une zone plus restreinte à Hawaï où ils se reproduisent chaque année.
Là, dans les îles hawaïennes à bosse sanctuaire marin national, l’apport de nutriments – des tonnes de pipi, de la peau, des cadavres et du caca – des baleines est à peu près le double de ce qui est transporté par des sources locales, l’équipe de scientifiques estime.
« Nous l’appelons la » grande courroises de tapissage de baleine « », dit Roman, « ou il peut également être considéré comme un entonnoir parce que les baleines se nourrissent de grandes surfaces, mais elles doivent être dans un espace relativement confiné pour trouver un compagnon, se reproduire et accoucher. »
Cela signifie que les nutriments répartis sur le vaste océan se concentrent dans des écosystèmes côtiers et corail beaucoup plus petits,, comme la collecte de feuilles pour faire du compost pour votre jardin « , dit Roman.
«Un impact sur une échelle planétaire»
En été, les baleines adultes se nourrissent aux hautes latitudes (comme l’Alaska, l’Islande et l’Antarctique), en mettant des tonnes de graisse. Selon des recherches récentes, les baleines à bosse du Pacifique Nord gagnent environ 14 kilos par jour au printemps, en été et en automne.
Ils ont besoin de cette énergie pour leurs voyages océaniques épiques. Les baleines grises parcourent plus de 11 000 kilomètres entre les terrains d’alimentation de la Russie et des zones de reproduction le long de Baja California. Les baleines à bosse dans l’hémisphère sud migrent plus de 8 000 kilomètres des zones de recherche de nourriture près de l’Antarctique vers les sites d’accouplement au large du Costa Rica.
Une fois dans leurs points de reproduction, les baleines urinent de grandes quantités d’urée riche en azote. Une étude en Islande suggère que les baleines à nageoires produisent près de 1 000 litres d’urine par jour lorsqu’ils se nourrissent. À titre de comparaison, les humains produisent moins de deux litres d’urine par jour.
« En raison de leur taille, les baleines sont capables de faire des choses qu’aucun autre animal ne fait. Ils vivent la vie à une échelle différente », explique Andrew Pershing, l’un des dix co-auteurs de la nouvelle étude et un océanographe à l’organisation à but non lucratif Climate Central.
« Les nutriments viennent de l’extérieur – et non d’une rivière, mais par ces animaux migrateurs », ajoute-t-il. « Nous ne pensons pas aux animaux autres que les humains ayant un impact sur une échelle planétaire, mais les baleines le font vraiment. »
Les scientifiques poussent à une augmentation des efforts de conservation des baleines
Avant que la baleine industrielle ne commence au 19e siècle, les apports nutritifs auraient « été beaucoup plus grand et cet effet aurait été beaucoup plus grand », explique Pershing.
Dans l’océan Austral, les populations de baleines bleues sont encore considérablement réduites après une chasse intense au 20e siècle. L’étude souligne l’importance de pousser les efforts de conservation pour stimuler les populations du monde entier.
« Les animaux forment le système circulatoire de la planète », dit Roman, « et les baleines sont l’exemple extrême. »
