La guerre en Iran a révélé la fragilité des chaînes d’approvisionnement mondiales en combustibles fossiles. Aujourd’hui, des dizaines de pays d’Asie et d’Afrique se tournent vers l’énergie nucléaire comme solution.
Le choc énergétique mondial provoqué par la guerre en Iran pousse les pays d’Asie et d’Afrique à accroître la production d’énergie nucléaire et à accélérer les projets d’énergie atomique dans des pays qui n’en ont jamais eu.
L’Asie, vers laquelle se dirigeait la majeure partie du pétrole et du gaz du Moyen-Orient, a été la première et la plus durement touchée par les perturbations des routes maritimes, rapidement suivie par l’Afrique. Les États-Unis et l’Europe ressentent également les effets du conflit, qui fait grimper les coûts de l’énergie.
Les pays dotés de centrales nucléaires augmentent leur production alors qu’ils se battent pour des approvisionnements à court terme, tandis que les pays non nucléaires accélèrent leurs plans atomiques à long terme pour se prémunir contre de futurs chocs liés aux combustibles fossiles.
L’énergie nucléaire n’est pas une solution miracle. Le développement de l’énergie atomique peut prendre des décennies, surtout pour les nouveaux arrivants. Mais les engagements à long terme pris aujourd’hui vont probablement le verrouiller dans les futurs bouquets énergétiques des pays, a déclaré Joshua Kurlantzick du Council on Foreign Relations.
L’Asie, durement touchée, avance dans le nucléaire
En Asie, la guerre pousse la Corée du Sud à augmenter sa production nucléaire, tandis que Taïwan débat du redémarrage des réacteurs mis en veilleuse. En Afrique, le Kenya, le Rwanda et l’Afrique du Sud ont tous affirmé leur soutien à la construction future de réacteurs.
L’énergie nucléaire exploite l’énergie libérée lorsque le noyau d’un atome, comme l’uranium, se divise dans un processus appelé fission. Contrairement aux énergies fossiles, il ne rejette pas de dioxyde de carbone. Mais cela crée des déchets radioactifs potentiellement dangereux, raison pour laquelle de nombreux pays restent prudents.
La guerre a accéléré une « renaissance nucléaire » mondiale, a déclaré Rachel Bronson du Bulletin of the Atomic Scientists, alors que les pays cherchent une alternative aux risques des marchés des combustibles fossiles.
Quelque 31 pays utilisent l’énergie nucléaire, qui fournit environ 10 % de l’électricité mondiale, selon l’Agence internationale de l’énergie atomique (AIEA). Quarante autres pays envisagent cette technologie ou se préparent à construire une usine.
En Asie, où le tri énergétique va de l’utilisation accrue de charbon aux achats de brut russe, les pays dotés de centrales nucléaires tentent de tirer davantage parti des réacteurs existants.
La Corée du Sud accélère la production et la maintenance de cinq réacteurs hors ligne, dont le redémarrage est prévu en mai.
Taïwan et le Japon reviennent sur leur politique de fermeture des sites nucléaires après la catastrophe de Fukushima en 2011, déclenchée par un tremblement de terre et un tsunami qui ont coupé l’alimentation électrique des systèmes de refroidissement des réacteurs.
Taïwan envisage un processus de plusieurs années pour redémarrer deux réacteurs – nécessitant des inspections méticuleuses, des contrôles de sécurité et des vérifications du système de contrôle.
Au Japon, depuis le début de la guerre, le Premier ministre Takaichi Sanae a signé un accord de réacteur de 40 milliards de dollars (35 milliards d’euros) avec les États-Unis, un accord de recyclage du combustible nucléaire avec la France et a promis une coopération nucléaire à l’Indonésie.
Le Japon a redémarré la plus grande centrale nucléaire du monde, Kashiwazaki-Kariwa, en janvier.
Les énergies renouvelables ont plus de sens que le nucléaire en termes d’accessibilité financière et de sécurité énergétique, selon Michiyo Miyamoto de l’Institut américain d’économie de l’énergie et d’analyse financière.
Mais les coûts historiquement élevés de l’électricité, aggravés par la crise actuelle, poussent l’opinion publique japonaise vers le nucléaire, a-t-elle déclaré.
Au Bangladesh, le gouvernement s’empresse de mettre en service de nouveaux réacteurs construits par la société publique russe Rosatom, dans l’espoir qu’ils fourniront au réseau national 300 mégawatts d’ici cet été et atténueront la pression due aux pénuries de gaz.
Le Vietnam a signé un accord avec Moscou en mars pour deux réacteurs de conception russe.
Les Philippines, qui ont récemment déclaré l’état d’urgence énergétique nationale, envisagent également de relancer une centrale nucléaire construite après la crise pétrolière de 1973 et qui n’a jamais été mise en service.
« J’espère que nous avons appris notre leçon », a déclaré Alvie Asuncion-Astronomo de l’Institut philippin de recherche nucléaire. La guerre en Iran « donne l’impulsion nécessaire au nucléaire ».
L’Afrique exprime ses ambitions atomiques
La flambée des prix de l’énergie et les pénuries d’électricité alimentent les appels publics à la coopération nucléaire dans toute l’Afrique, où plus de 20 des 54 pays ont mis en place des plans à long terme en matière d’énergie atomique.
L’Afrique étant considérée comme un marché en croissance, les pays nucléaires – notamment les États-Unis, la Russie, la Chine, la France et la Corée du Sud – proposent des petits réacteurs modulaires (SMR) comme solution aux pénuries énergétiques.
Ces unités compactes sont moins chères que les usines à grande échelle, mais les projets peuvent encore prendre des années. Le Kenya prévoit de mettre en ligne un SMR en 2034, après avoir commencé la première phase en 2009.
« L’énergie nucléaire n’est plus une aspiration lointaine pour les pays africains ; c’est une nécessité stratégique », a déclaré le mois dernier Justus Wabuyabo, de l’Agence de l’énergie et de l’énergie nucléaires du Kenya.
Lors d’un sommet organisé en mars par l’AIEA, le président rwandais Paul Kagame a déclaré que l’Afrique serait « l’un des marchés mondiaux les plus importants » pour les petits réacteurs dans les années à venir.
Les PRM sont considérés comme une solution à la demande croissante d’électricité du continent, à la faiblesse des réseaux et à la dépendance excessive à l’égard du diesel importé.
L’Afrique du Sud, qui possède les seules centrales nucléaires existantes du continent, souhaite que le nucléaire passe d’environ 5 % de son mix énergétique à 16 % d’ici 2040.
Loyiso Tyabashe, de la Société sud-africaine de l’énergie nucléaire, a déclaré que les SMR pourraient « remplir notre objectif stratégique consistant à positionner l’Afrique du Sud à l’avant-garde des technologies nucléaires avancées ».
Les États-Unis et la Russie se disputent l’influence
Les perturbations énergétiques surviennent alors que la concurrence pour l’influence en Afrique s’intensifie entre Washington et Moscou.
La société russe Rosatom construit le premier réacteur égyptien et a conclu des accords de coopération avec l’Éthiopie, le Burkina Faso, le Ghana, la Tanzanie et le Niger, couvrant de grands projets, des centres de recherche, des installations de traitement de l’uranium et des programmes de formation.
Alors que seuls le Kenya et le Ghana ont rejoint une initiative de réacteur modulaire menée par les États-Unis, Washington tente de rattraper son retard.
Les États-Unis et la Corée du Sud ont parrainé une conférence nucléaire à Nairobi le mois dernier, au cours de laquelle Ryan Taugher, du Département d’État américain, a déclaré que Washington travaillait avec les pays africains pour développer rapidement des réacteurs nucléaires civils sûrs.
Le Ghana, qui ambitionne de commencer à construire une usine en 2027, est à la recherche de fournisseurs étrangers.
Les risques demeurent
L’intérêt grandit, mais les risques – fusions, déchets mal gérés et cheminement potentiel vers des armes nucléaires – n’ont pas disparu.
Ayumi Fukakusa, du groupe de défense des Amis de la Terre Japon, a déclaré que « le nucléaire est très risqué » et qu’il maintiendra les pays dépendants de combustibles importés tels que l’uranium enrichi.
Rex Amancio, de la Global Renewables Alliance, a déclaré que les gouvernements devraient rester concentrés sur le développement des énergies renouvelables pour assurer la sécurité énergétique à long terme, étant donné que les secteurs nucléaires mettent des années à se développer.
Bronson a également averti que les centrales nucléaires sont vulnérables pendant les conflits, citant des cas où des réacteurs ont été ciblés à la fois pendant la guerre en Iran et pendant la guerre entre la Russie et l’Ukraine.
« Tout cela entre dans la manière dont nous envisageons la sécurité énergétique », a-t-elle déclaré.
« Les pays évaluent désormais ce type de risques par rapport aux autres risques – que l’Asie et l’Afrique constatent en premier lieu – concernant ce qui se passera lorsque le gaz et le pétrole s’arrêteront. »
