CHOLET, France – Les travailleurs de l’usine de pneus Michelin, même ceux qui n’étaient pas en quart de travail ce jour-là, avaient été invités à venir pour une réunion du matin de 9h30. Quelques minutes plus tard, certains pleuraient, d’autres coulaient. Quelques-uns sont restés silencieux.
Bien que Michelin reçoive des millions d’euros d’aide gouvernementale, la direction a déclaré que l’usine dans cette petite ville française ne pouvait plus rivaliser avec ses rivaux asiatiques. Les employés réunis devraient chercher de nouveaux emplois. Ils faisaient partie des 1 254 travailleurs licenciés par l’entreprise à travers la France.
« Il leur a fallu moins de 10 minutes », a déclaré Patrick Boëhm, l’un des travailleurs limogés, alors qu’il se réchauffait par un incendie à la ligne de piquetage à l’extérieur de l’usine fin novembre, quelques semaines après avoir été licenciée.
La scène de l’usine appartenant à Michelin – l’une des marques industrielles les plus emblématiques de France – se déroule dans de grandes étendues d’Europe occidentale alors que son économie titube sous pression de la concurrence mondiale, les prix de l’énergie augmentés par la guerre en Ukraine et ce que certains décideurs ont décrit comme des formalités administratives suffocantes.
De plus, les centaines de milliards d’euros dépensés depuis la pandémie pour garder les usines ouvertes et les emplois à la maison semblent désormais avoir été un peu plus qu’une solution de stopgap très coûteuse.
L’économie européenne ratterise et saigne des emplois. La production industrielle dans la zone euro a chuté de 1,2% l’année dernière, poursuivant une tendance qui a connu la perte de plus de 2,3 millions d’emplois dans le secteur au cours des 15 dernières années, selon les syndicats.
Le sort des travailleurs de Cholet, l’une des deux usines que Michelin a clôturé en France l’année dernière, illustre un problème que l’argent peut être incapable de résoudre – tout comme le continent se prépare à une autre série de troubles économiques causés par des tarifs qui devraient être imposés par le président américain Donald Trump.
D’autres entreprises françaises comme Auchan, Valeo et ArcelorMittal licencient également des centaines d’employés. En 2024, la France a enregistré le plus grand nombre de faillites d’entreprise au cours des 15 dernières années, a révélé une étude récente. La marée massive de licenciements s’est déjà répandue à travers l’Europe, notamment dans le moteur industriel du bloc, en Allemagne, où Michelin ferme également deux usines et Volkswagen supprime 35 000 emplois.
Le déclin industriel s’est accompagné d’une augmentation de l’extrême droite. En France, le parti national du rallye de Marine Le Pen a réalisé son meilleur spectacle lors des élections législatives de l’année dernière, donnant au parti autrefois paria la capacité de faire tomber le gouvernement. En Allemagne, l’alternative d’extrême droite pour l’Allemagne, dont certains dirigeants, ont accablé les slogans nazis, ont abouti à un cinquième des voix lors d’une élection du 23 février.
Le risque de troubles sociaux, comme celui des vestes jaunes qui paralysait la France il y a cinq ans, se développe.
« La France est à un pas de l’explosion », a déclaré Gilles Bourdouleix, le maire d’extrême droite de Cholet pendant près de 30 ans, assis dans son bureau moderne dans un bâtiment brutaliste de l’hôtel de ville. « Les manifestations jaunes des vestes ne sont qu’un échauffement de ce qui est encore à venir. »
Mario Draghi, l’ancien président de la Banque centrale européenne, a averti dans son rapport très attendu l’année dernière que le continent fait face à une «agonie lente» de déclin si elle ne trouve pas un moyen de réorganiser l’économie.
Les travailleurs licenciés de Cholet savent de première main ce que signifie subir une agonie lente. Ils ont répondu à la fermeture de la tradition française, tenant une grève et érigeant une haute paroi de pneus bloquant le trafic dans et hors de l’usine.
Un jour peu de temps après la fermeture, les travailleurs ont pu se réchauffer par des incendies de bois alors que les bénévoles cuisinaient crêpe et a siroté du café au son de quelqu’un jouant « The House of the Rising Sun » sur une guitare. Les voitures et les camions passant par ont sonné de cornes de solidarité, et toutes les quelques minutes, quelqu’un s’est arrêté pour offrir du bois pour attiser le feu.
Aujourd’hui, le mur des pneus est tombé, mais le ressentiment n’a fait que développer. «Les Michelins», comme les travailleurs de l’entreprise sont appelés dans Cholet, soutiennent que les licenciements n’étaient pas nécessaires et accusent l’entreprise de vouloir maximiser les bénéfices en déplaçant la production vers des pays avec des coûts de main-d’œuvre inférieurs comme la Pologne.
« Ils nous ont dit que les Chinois volaient notre travail, mais c’est totalement faux », a déclaré Jacques Roux, un travailleur Michelin sur la ligne de piquetage.
Roux et ses collègues sont particulièrement exaspérés par le fait que Michelin a récolté 3,6 milliards d’euros de bénéfice en 2023, dont une partie importante est allée aux actionnaires sous forme de dividendes, tout en licenant des travailleurs.
« Il devrait y avoir une sanction pour forcer les grandes entreprises qui font des bénéfices à ne pas licencier », a déclaré Roux.
Ensuite, il y a la question du généreux soutien financier que le gouvernement a fourni aux grandes entreprises françaises. Michelin a déclaré à L’Observatoire de l’Europe dans un e-mail qu’il avait reçu 42 millions d’euros de l’État français sous forme d’allégements fiscaux pour la recherche et le développement en 2023. L’argent n’était pas lié à une promesse de maintenir la production de pneus en France.
La société a déclaré qu’elle ne s’engagerait jamais à garder son «empreinte industrielle» dans un pays spécifique car elle serait «contraire aux principes mêmes d’adapter une entreprise à son environnement, pour des raisons stratégiques, politiques ou économiques / compétitives».
« Nous aimons la compétition, mais il n’est pas juste de mettre en place une équipe de 11 joueurs contre une équipe de 22 ans qui peut attraper le ballon avec leurs mains », a déclaré le directeur général de Michelin, Florent Menegaux, aux sénateurs français l’interrogeant sur les licenciements de son entreprise.
Alors que Bruxelles lance un effort pour rendre l’économie européenne plus compétitive en réduisant la réglementation et en augmentant les dépenses publiques – un nouveau paquet de mesures a été dévoilé mercredi – ainsi que des règles anti-subventes relaxantes, la fermeture d’usines comme celle de Cholet montre les limites de cette approche.
Au cours de ses sept années en tant que président, Emmanuel Macron a tenté de prioriser l’industrie française de démarrage, combinant de généreuses subventions avec des allégements fiscaux. Entre 2020 et 2022, la France a dépensé environ 27 milliards d’euros par an de soutien financier au secteur industriel, selon un récent rapport de la Cour des auditeurs française.
Les efforts financiers sous le mandat de Macron portaient initialement des fruits: la France a ouvert plus d’usines de nouvelles usines qu’elle ne se fermait avant l’inversion de la tendance l’année dernière. Le chômage a diminué et s’est stabilisé à environ 7%. Et le pays est devenu la destination la plus attractive de l’Europe pour les investisseurs étrangers.
Mais c’est peu de consolation pour les travailleurs d’usine dans les secteurs où l’économie européenne est peu susceptible de pouvoir rivaliser, quelle que soit l’assistance économique qu’elle reçoit.
Le ministre français de l’industrie et de l’énergie, Marc Ferracci, a déclaré à L’Observatoire de l’Europe que le gouvernement intervient là où il peut arrêter un exode massif d’emplois, et qu’il surveillera l’engagement de Michelin à indemniser les travailleurs limogés et à les aider à trouver du travail. Mais tous les travaux ne peuvent pas être sauvés, a déclaré Ferracci. Les économistes appellent cette destruction créative – permettant aux entreprises datées et non compétitives de mourir pour faire place à des investissements dans des secteurs plus prometteurs.
« Si nous commençons à imposer un moratoire aux licenciements, je peux vous assurer qu’il y a tout un tas de projets d’investissement créant des emplois qui s’arrêtent deux heures après cette annonce », a ajouté Ferracci.
Si l’Europe veut s’assurer que les pertes d’emplois dans les secteurs traditionnels sont compensées par la croissance dans les nouveaux secteurs, il doit rediriger l’argent public vers des technologies et des recherches innovantes, a déclaré l’économiste Philippe Aghion – quelque chose que les décideurs européens n’ont pas encore fait.
«En Europe, les entreprises dominantes sont aujourd’hui les mêmes d’il y a 25 ans. Aux États-Unis, ce n’est pas le cas », a-t-il déclaré.
Il suffit de regarder l’intelligence artificielle, ce qui il y a un quart de siècle était l’étoffe de la science-fiction.
Quelques jours après son inauguration, Trump a annoncé que Washington avait obtenu un forfait stupéfiant de 500 milliards d’euros pour le secteur de l’IA en plein essor du pays. La France a son propre plan d’IA de 109 milliards d’euros, tandis que l’UE vise à tirer parti de 200 milliards d’euros d’investissement dans le domaine.
Les titans et les politiciens de l’industrie peuvent se réjouir de ces annonces, mais dire aux travailleurs qu’ils perdront leur emploi aujourd’hui pour faire de la place pour les meilleurs demain n’est pas une vente facile.
« C’est un message politique qui est un peu désagréable à entendre », a déclaré l’économiste français Sarah Guillou, notant que la destruction créative et ses conséquences sociales sont invariablement impopulaires à court terme.
«L’insatisfaction économique est toujours le terrain reproducteur de l’insatisfaction politique», a-t-elle déclaré.
Même si les travailleurs de Michelin et d’autres usines européennes trouvent de nouveaux emplois, la vague de licenciements est susceptible d’alimenter l’insatisfaction à l’égard de leurs gouvernements.
C’est certainement vrai en France, où Macron, autrefois considéré comme un parangon d’une bonne gestion économique, perd du terrain contre les adversaires d’extrême droite et d’extrême gauche qui disent qu’il est responsable de ce qu’ils décrivent comme l’effondrement économique du pays et un déficit budgétaire en flèche.
«Nous payons maintenant les effets des politiques catastrophiques», a déclaré Aurélie Trouvé, président du comité des affaires économiques de l’Assemblée nationale et membre du parti non comené de la France de gauche.
«Ce n’est pas une destruction créative, c’est la destruction complète de la destruction», a déclaré Trouvé, qui prédit qu’il y aura plus de troubles sociaux dans les mois à venir. Des critiques similaires peuvent être entendues de l’extrême droite.
À la ligne de piquetage à Cholet, les travailleurs se concentraient sur ce qui se passera ensuite.
Roux, l’un des grévistes, a montré un tableau blanc avec les noms des travailleurs qui s’étaient portés volontaires pour garder les portes de l’usine pendant la nuit.
« En parlant de l’avenir, l’objectif est que cela ne se reproduit pas dans les années à venir », a-t-il déclaré. « Et cela dépend de la politique, c’est sûr. »
