L’émergence d’une détente entre les États-Unis et la Chine donne aux dirigeants européens une marge de manœuvre pour trouver une stratégie sur le commerce, les matières premières et la guerre en Ukraine – mais le dégel entre les deux grandes puissances risque de mettre les intérêts européens de côté.
Le président Donald Trump et son homologue Xi Jinping ont convenu d’une désescalade significative de leur conflit commercial lors d’un face-à-face jeudi en Corée du Sud, suspendant les contrôles à l’exportation sur les aimants aux terres rares et d’autres matières premières critiques pendant 12 mois.
Si cette décision constitue une bonne nouvelle pour les entreprises européennes prises entre deux feux, d’autres points de friction dans les relations Europe-Chine seront plus difficiles à résoudre, même avec le temps.
Bruxelles, sous la pression de Trump et dans la poursuite de ses propres intérêts stratégiques, tente – sans succès notable – d’empêcher Pékin de soutenir la Russie dans sa guerre contre l’Ukraine.
Dans le même temps, l’UE fait de son mieux pour maintenir la température à un niveau bas dans son conflit commercial de longue date avec la Chine, dont l’intensité s’est récemment intensifiée avec l’imposition de limites aux exportations de matières premières essentielles et de puces électroniques. Les deux mesures ont eu un impact négatif immédiat sur l’industrie européenne, en particulier sur les constructeurs automobiles qui étaient déjà en difficulté avant les restrictions.
Les craintes de dommages durables et irréversibles pour les industries européennes ont conduit l’UE à adopter une position plus conciliante dans son impasse commerciale, mettant l’accent sur l’engagement et le dialogue plutôt que sur des mesures punitives.
Pourtant, les responsables chinois ont hésité face à la lenteur et au manque de coordination des discussions avec l’UE, ce qui a conduit Pékin à abaisser l’Europe dans sa liste de priorités, selon Jeremy Chan, analyste principal chez Eurasia Group.
« L’UE est au mieux un rôle secondaire, peut-être un rôle tertiaire ou une absence de considération pour Washington et Pékin dans ces négociations », a déclaré Chan à L’Observatoire de l’Europe.
La priorité politique absolue de l’UE est de mettre fin à la guerre en Ukraine – ce que Trump a promis de faire au cours de sa campagne électorale au cours de ses premières 24 heures au pouvoir. Près d’un an après le début de son mandat, les combats se poursuivent, aidés par la Chine qui soutient l’économie russe par des investissements et des achats de pétrole.
À la demande de la Maison Blanche, l’UE a inclus les banques et les raffineries chinoises dans ses deux dernières séries de sanctions visant la Russie, arguant que ces entités aidaient Moscou à échapper aux sanctions. Cela a suscité une réaction de colère de la part de hauts responsables chinois, dont le Premier ministre Li Qiang, qui a qualifié les sanctions d’« inacceptables » lors d’une réunion avec le président du Conseil européen Antonio Costa en Asie cette semaine, selon un responsable de l’UE.
La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, et la plus haute diplomate du bloc, Kaja Kallas, ont toutes deux dénoncé le soutien de Pékin à Moscou en termes explicites, la première affirmant en juillet qu’il avait un « impact direct et dangereux sur la sécurité européenne ».
L’Ukraine avait espéré que Trump ferait pression sur Pékin pour qu’il cesse d’acheter du pétrole russe, mais le président américain a déclaré aux médias sur Air Force One que la question n’était pas sur la table – bien qu’il ait déclaré que la guerre en Ukraine « était très forte », les deux parties espérant trouver une fin aux combats.
« Il va nous aider et nous allons travailler ensemble sur l’Ukraine », a déclaré Trump, faisant référence au président chinois.
Même si les contrôles à l’exportation de la Chine ne visaient pas l’UE, les entreprises du bloc ont été confrontées à de longs retards et à de fortes hausses de prix pour faire face à la pénurie de matières premières et d’aimants qui en a résulté. La Chine représente 98 pour cent des aimants permanents de terres rares de l’UE.
La tempête géopolitique a poussé la Commission européenne à redoubler d’efforts pour sécuriser ses propres approvisionnements en aimants et lancer un plan visant à diversifier la chaîne d’approvisionnement européenne d’ici la fin de l’année.
Mais l’UE est déjà venue ici. Il y a à peine deux ans, le pays a adopté la loi sur les matières premières critiques pour résoudre ce problème précis, et pourtant, tous les accords signés n’ont pas permis de livrer de véritables produits. Son dernier projet regorge d’idées et manque de détails.
La pause d’un an sur les contrôles à l’exportation convenue entre Trump et Xi donne à l’UE un peu de temps pour mettre ce plan en œuvre et tirer parti de ses autres alliances – y compris les efforts déployés au G7 cette semaine avec le Canada, ainsi que le Royaume-Uni, l’Italie, la France et l’Allemagne cherchant à se diversifier pour échapper à l’emprise de la Chine.
Mais pour les entreprises en quête de clarté, le problème est qu’aucun des accords conclus entre Trump et Xi n’est contraignant.
« Tant que nous ne voyons aucun détail élaboré et mis sur papier, cela laisse beaucoup de place aux deux parties pour revenir en arrière et appliquer diverses autres conditions, donc je ne pense pas que cela soit vraiment réglé », a déclaré Alexander Gabuev, directeur du Carnegie Russia Eurasia Center.
Au Royaume-Uni, la pression devrait s’accentuer pour que les décideurs politiques utilisent la trêve temporaire américaine pour minimiser les risques liés à la Chine.
Le Premier ministre britannique Keir Starmer n’a jusqu’à présent pas réussi à résoudre les tensions de longue date entre les « sécurocrates » au Parlement et à Whitehall, qui souhaitent une position plus dure à l’égard de Pékin, et ceux qui plaident pour une adhésion plus étroite afin de stimuler les investissements étrangers.
Des membres éminents du gouvernement se sont rendus à Pékin dans le but de renforcer les liens depuis que Starmer a pris ses fonctions, malgré son objectif primordial de politique étrangère de se rapprocher de Trump.
La Chine est devenue un point sensible pour Starmer ces dernières semaines en raison de l’échec des poursuites judiciaires contre deux hommes accusés d’espionnage pour le compte de Pékin, tandis que les ministres n’ont pas encore décidé du sort d’une « super-ambassade » chinoise prévue à Londres.
De retour au sein de l’UE, les divisions entre les pays membres sur la manière de contrer la puissance de la Chine – et les éventuelles représailles qui en découleraient – rendent improbable une position unifiée à l’égard de Pékin sur les mesures commerciales ou de dumping.
Bruxelles a eu un aperçu de ses factions internes lorsqu’elle a imposé des droits de douane sur les véhicules électriques fabriqués en Chine à la suite d’une enquête anti-subventions. Les constructeurs automobiles et leurs bienfaiteurs politiques craignent que les marques chinoises se débarrassent de leurs surcapacités sur le marché européen, provoquant ainsi une guerre des prix sévère sur les côtes européennes.
Pourtant, malgré toutes les inquiétudes sur la manière de protéger les constructeurs automobiles nationaux, les votes des capitales européennes sur les droits de douane ont révélé à quel point chacun est économiquement exposé à la Chine, l’Allemagne ayant lancé un appel de dernière minute pour supprimer les droits.
Les Pays-Bas sont le dernier membre de l’UE en désaccord avec la Chine après que les autorités néerlandaises ont pris le contrôle du fabricant de puces Nexperia, ce qui a incité Pékin à riposter en contrôlant les exportations des puces de Nexperia produites en Chine. La pénurie pourrait arrêter les chaînes de production dans toute l’Europe en moins d’une semaine, démontrant à quel point l’Europe est devenue économiquement dépendante de la Chine.
Dès le départ, Trump a présenté son séjour en Asie comme un sommet du « G2 », attisant les craintes que tout accord ne marginalise d’autres pays ou que « les priorités commerciales britanniques et européennes puissent être négligées ou abandonnées sans consultation », a déclaré David Taylor, directeur des politiques et des programmes à l’Asia House.
Sentant son influence décliner dans la relation Trump-Xi, l’UE cherche à renforcer ses relations commerciales ailleurs.
Le chef du commerce, Maroš Šefčovič, se rendra en Australie fin novembre pour présider un dialogue inaugural entre l’UE et les 12 membres du bloc de l’Accord global et progressiste pour le partenariat transpacifique, ont déclaré deux diplomates à L’Observatoire de l’Europe. Le dialogue vise à approfondir les liens économiques et politiques entre l’UE et les pays soucieux de maintenir les règles commerciales mondiales établies.
C’est exactement ce que Bruxelles aura l’occasion de faire lorsqu’elle accueillera vendredi une délégation de hauts responsables chinois. Ils devraient rencontrer le directeur général adjoint au commerce de la Commission, Denis Redonnet, ainsi que d’autres hauts responsables.
Les experts préviennent que l’Europe devra maintenir la pression sur Pékin pour obtenir des progrès sur ses priorités.
« L’Europe ne peut pas simplement attendre de voir ce qui se passera dans les négociations entre (les) États-Unis et la Chine », a déclaré Ignacio Garcia Bercero, ancien directeur du département Commerce de la Commission. « Il doit développer son propre canal de dialogue avec la Chine. »
